تسجل الكاتبة العلمية ديبورا بلوم كفاح كيميائي واحد لإحلال النظام في صناعة الغذاء كانت تفتقر للتقنين والقوانين.
جلس الأعضاء الإثنا عشر لنادي تناول الطعام في واشنطن العاصمة، وهم شباب تم اختيارهم من بين مئات المتقدمين، على كراسي عالية الظهر مصنوعة من خشب البلوط الداكن، بواقع 6 أفراد على كل طاولة، يرتدون بدلاً من 3 قطع وربطات عنق. كانت الطاولات مغطاة بمفارش ناصعة ونظيفة، على الرغم من أن غرفة الطعام نفسها كانت بسيطة للغاية بجدران بيضاء عارية. وتضمنت العضوية لهؤلاء الإثني عشر تقديم 3 وجبات مشبعة يوميًا. لكن بالنسبة لنصفهم، جاءت الوجبة مصحوبة بجرعة من السم على الجانب.
ولكي نكون منصفين، كان السم يُدار ويُراقب بعناية فائقة. وكانت التجربة، التي بدأت عام 1902، فكرة الكيميائي الحكومي هارفي واشنطن وايلي، الذي كان قلقًا منذ فترة طويلة بشأن المواد الحافظة والملونات الحديثة التي يتم ضخها في الأطعمة. وحتى ظهور وايلي، لم يكلف أحد نفسه عناء اكتشاف ما يمكن أن تفعله تلك المواد المضافة بجسم الإنسان. وإذا لم يكن أحد يعرف أثر مادة مضافة معينة، فإن سن التشريعات لحماية المستهلكين سيكون أمرًا بلا فائدة.
عزم وايلي على تغيير الأمور، مادة مضافة تلو الأخرى. وكانت أولى هذه المواد هي البوراكس. اليوم، ندرك البوراكس بشكل أوسع في محلول التظيف، ولكنه يُستخدم أيضًا في طلاء المينا، وكبيد حشري ومضاد للفطريات، ومادة حافظة لتحنيط الحيوانات. جعلت الخصائص الحافظة للبوراكس مادة جذابة لمنتجي الأغذية ابتداءً من سبعينات القرن 19، خاصة أولئك العاملين في تجارة اللحوم والزبدة. ونشر منتجو الزبدة دراسات ترجح أن المستهلك الأمريكي يفضل في الواقع الطعم المعدني الخفيف للزبدة المعالجة بالبوراكس. وقال تصنيعيو اللحوم بكل تأكيد إن القليل من البوراكس أفضل للبشر من تنازل جرعة عفوية من اللحم الزنخ. حيث قال رئيس شركة شهيرة بموادها الحافظة القائمة على البوراكس: «أود أن أقول إن كل واحد منا يأكل لحومًا محنطة، ونحن نعلم ذلك ونحبه».
لم يكن وايلي مقتنعًا، وكان البوراكس أول مادة مضافة تُوضع على الطاولة لمتطوعيه، الذين أطلقت عليهم الصحف لقب فرقة السموم. اختار وايلي البوراكس لأنه كان مستخدمًا على نطاق واسع، وأظهرت الدراسات أنه آمن نسبيًا ولكن ليس كليًا. واستنتج أن متطوعيه لديهم فرصة جيدة لتجنب الآثار الصحية الخطيرة بينما يقوم هو بتحديد تفاصيل إجراءات الاختبار، التي أمل أن تكون نموذجًا للاختبارات المستقبلية. ومع ذلك، سرعان ما اكتشف المشاركون أي طاولة تحتوي على الزبدة والحليب المحقونين بالبوراكس وبدأوا في تجنب تلك الأطعمة. ورداً على ذلك، غير وايلي التجربة بحيث تصبح المواد المضافة تُقدم عبر كبسولات، وتمت مراقبة المتناولين بعناية للتأكد من ابتلاعهم للجرعة.
قسم وايلي المتطوعين إلى مجموعتين وعمد إلى المداورة في تعريضهم للبوراكس: في أسبوع تأكل المجموعة الأولى الكبسولات، وفي الأسبوع التالي تتلقى المجموعة الثانية الجرعات. كان وايلي يعلم أن هذا النوع من التناوب قد لا يعطي النتائج الأكثر وضوحًا، ولكنه كان قلقًا على صحة متطوعيه. ولحسن الحظ أنه فعل ذلك: انسحب نصف المتناولين تمامًا بسبب المرض قبل الجولة 5، مشيرين إلى آلام في الرأس والمعدة. نعم، كانت جرعاتهم على الجانب المرتفع، لكن البوراكس كان موجودًا في الكثير من الأطعمة لدرجة أن الآكل النهم يمكنه بالتأكيد ابتلاع هذه الكمية في يوم واحد. وكان وايلي أكثر قلقًا بشأن الآثار التراكمية التي قد يحدثها تناول البوراكس مدى الحياة على الشخص.
ولم يكن الأمر قاصرًا على البوراكس وحده: فقد كان الزرنيخ والرصاص يُستخدمان لتفتيح الألوان في الحلوى. وكان الفورمالدهيد يُستخدم لحفظ الحليب. وكان كبريتات النحاس تُستخدم لمحاكاة اللون الأخضر المبهج للبازلاء الفرنسية. وفي كل مكان نظر إليه وايلي، كان المصنعون يمددون عمر أطعمتهم القابلة للتلف بأساليب مشبوهة ويستخدمون مواد مغشوشة لجعل المنتجات أكثر جاذبية. كما كانوا يمددون كمية بضائعهم بإضافة جميع أنواع المواد التي لا معنى لها. فكثيرًا ما احتوت التوابل على قشور جوز الهند المطحونة. وعينات القهوة التي اختبرها مختبر وايلي لم تحتوي على أي قهوة على الإطلاق. و«الويكي» كان يُصنع من الكحول الإيثيلي المخفف بالماء، والمصبوغ باللون البني بمستخلصات التبغ، أو صبغة اليود، أو السكر المحروق، أو عصير البرقوق. وكانت هذه الأمور إهانات لـ وايلي، الذي كرّس حياته لحماية الناس من المصنّعين غير الأخلاقيين أو الجاهلين ببساطة.
يوثق أحدث كتاب لديبورا بلوم، فرقة السموم: الحملة الصارمة لكيميائي واحد من أجل سلامة الغذاء في أعتاب القرن الـ20، المسيرة المهنية المذهلة لـ وايلي. ربما سمع الكثير من الناس عن تجارب فرقة السموم الاستثنائية التي قام بها وايلي، لكن القليلين جدًا يعرفون أي شيء عن الرجل الذي يقف وراء تلك الاختبارات.
ولد وايلي عام 1844 في مزرعة بالقرب من كينت بولاية إنديانا. وعلى الرغم من التعليم المبكر الضئيل، التحق بالكلية، لكن دراسته قطعتها الحرب الأهلية وقضاء عام في جيش الاتحاد. وبعد الحرب، عاد إلى الكلية وواصل طريقه في النهاية إلى كلية الطب. وحصل على مدرجه الطبي ولكنه اكتشف خلال تلك العملية أن رعاية المرضى ليست الميدان المناسب له. وبدلاً من ذلك، قام بتدريس الكيمياء وعمل ككيميائي لولاية إنديانا. وحصل على طعمه الأول من كيمياء الأغذية أثناء تحليل السكريات والمشروبات السكرية المعروضة للبيع في الولاية. ووجد أن العديد من هذه المنتجات، مثل شراب القيقب أو العسل، كانت مغشوشة بشراب الذرة وبعضها لم يكن سوى شراب الذرة ومحليات رخيصة أخرى.
عمل وايلي على الغش جعل له أعداء في صناعة الذرة، ولكنه جعله أيضًا مرشحًا جذابًا للتوظيف في وزارة الزراعة الأمريكية، التي كانت تبحث عن رئيس كيميائيين جديد.
وبعد إغرائه بالانتقال إلى واشنطن عام 1883، كرّس وايلي نفسه لحماية صحة الشعب الأمريكي، سواء كان ذلك يعني التأكد من حصول المستهلكين على ما يعتقدون أنهم يشترونه، أو التحقيق في المواد المضافة في المنتجات الغذائية، أو رفع السلاح ضد المصالح الشركاتية القوية. وعندما قام وزير زراعة غير ودود بحجب تقارير وايلي، ابتكر وايلي طرقًا أخرى لإيصال نتائج بحوثه إلى الناس. وألقى المحاضرة تلو الأخرى حول المخاطر الكامنة في الطعام. ولمدة 3 عقود، كان شوكة في جنب جميع أنواع الناس، بما في ذلك الرئيس ثيودور روزفلت. إذ كان لـ تيدي نقطة ضعف تجاه السكارين، ولم يكن وايلي، كما هو متوقع، من معجبي هذا المحلي الاصطناعي وكان يرى أن المسألة المتعلقة بسلامته لم تُحسم بعد.
ومع الحصول على نتائج تجارب فرقة السموم، سعى وايلي إلى إصدار حكم بشأن سلامة مجموعة من المواد المضافة في الأنظمة الغذائية الأمريكية. وأكل متطوعوه حمض الساليسيليك، وسلفيت الصوديوم، وبنزوات الصوديوم، وحتى الفورمالدهيد. وكانت نتائج البوراكس أليفة تمامًا مقارنة بما تحمله بعض أعضاء فرقة السموم من المواد المضافة الأخرى. واضطر وايلي إلى إيقاف اختبار سلفيت الصوديوم في منتصف الطريق، ووصل 3 فقط من متطوعيه 12 إلى نهاية اختبار بنزوات الصوديوم. ولم تكن اليافطة المرفوعة أمام غرفة الطعام مجرد مزحة: «لا يجرؤ على أكل هذا الطعام إلا الشجعان».
جذبت اختبارات ومغامرات فرقة السموم انتباه الأمة إلى الحاجة إلى قانون فدرالي للأغذية والأدوية. ولكن لم يقم الكونجرس بسن قانون الأغذية والأدوية النقية إلا في عام 1906، بعد أن كتبت 1000000 امرأة إلى البيت الأبيض دعمًا لمثل هذا القانون. وكانت صناعة الأغذية قد قاتلت بشراسة لإبقاء الحكومة بعيدة عن أعمالها، ودفعت أموالاً طائلة لأعضاء مجلس الشيوخ والعلماء المستعدين للشهادة، كما تذكر بلوم، بأن «المواد الحافظة كانت غير ضارة كيميائيًا وأن المركبات لمنعها التفسخ، فإنها تمنع أيضًا أعدادًا لا تحصى من الأمريكيين» من السقوط مرضى بسبب الأطعمة الفاسدة. وانتصر إصرار وايلي، لكن القانون الجديد كان به عيب كبير: عدم وجود معايير واضحة للأغذية. وتذكر بلوم أن المسودات الأولى لمشروع القانون أمرت وزارة الزراعة بـ «وضع معايير لنقاء المنتجات الغذائية وتحديد ما يُعتبر غشًا فيها. لكن الجمعية الوطنية لمصنعي الأغذية المدعومة من القطاع الصناعي نجحت في الضغط لإزالة تلك الصياغة». وكان القانون الجديد مبهمًا بشكل يدعو للجنون، فلم يسمِ مركبًا سامًا واحدًا ليتم تنظيمه، وجعل إنفاذ القانون ضد المنتجات المكتوب عليها بيانات خاطئة أو المغشوشة أمرًا مرهقًا إن لم يكن مستحيلاً كليًا. ولكنه كان بداية، والأول من نوعه، ومهد الطريق لإنشاء إدارة الغذاء والدواء التي أصبح وايلي أول مفوض لها والقانون الفدرالي الأكثر قوة للأغذية والأدوية ومواد التجميل لعام 1938.
بعد 30 عامًا في وزارة الزراعة، أصبحت المعارك المستمرة أكبر من أن يتحملها وايلي. ولكنه لم يكن مستعدًا للتقاعد بعد: ففي عام 1912، عرضت عليه مجلة جود هاوسكيبينج ضعف روتبه الحكومي ليتولى إدارة قسم جديد لـ «الأغذية والصحة والإصحاح البيئي». وكما توضح بلوم، فإن الوظيفة خاطبت كل ما يحبه وايلي:
حيث كانت ستتضمن مختبرًا حديثًا خاصًا به يختبر المنتجات في السوق، ويقدم النصائح للقراء حول سلامتها ومزاياها، وربما يمنحها خاتم موافقة من جود هاوسكيبينج عند الاستحقاق. كما كان بإمكانه كتابة عمود في المجلة حول كل من سلامة الغذاء والتغذية.
استمتع وايلي بحرية الوظيفة وشغل المنصب لمدة 18 عامًا، مواصلاً تقديم النصائح للشعب الأمريكي بشأن سلامة الغذاء حتى قبل وفاته مباشرة عام 1930.
إن وايلي يذكرنا بما يمكن أن يفعله شخص واحد. لقد وجه إصراره السياسات الغذائية للأمة وساعد في جعل العالم مكانًا أكثر أمانًا للمستهلكين الأمريكيين، وجبة تلو الأخرى. باستثناء، ربما، أعضاء فرقة السموم الخاصة به.
