تجعل العناصر الأرضية النادرة الأجهزة الحديثة أسرع وأكثر سطوعًا وأخف وزنًا، لكن الأمر يتطلب تحريك التروس البطيئة للحكومات لجعل إنتاجها أكثر نظافة وعدالة.
العناصر الأرضية النادرة جزء لا يتجزأ من العالم الحديث، لكن إنتاجها يترتب عليه تكاليف بيئية باهظة.
«يمتلك الشرق الأوسط النفط، وتملك الصين الأراضي النادرة». هكذا أعلن القائد الصيني دينج شياو بينج عام 1992، واصفًا الدور الذي تخيله للمعادن الأرضية النادرة في بروز الصين كقوة صنعتیة عظمى. وبحلول عام 2010، تحقق تصور دينج، إذ أصبحت الصين تنتج 97% من الأراضي النادرة في العالم. وكانت هذه المعادن مدمجة في الإلكترونيات الاستهلاكية اليومية، وأنظمة الأسلحة، وأجهزة الاتصالات، وتقنيات الطاقة الخضراء.
وفي حين كان المراقبون للشأن الصيني يخشون من أن احتكار الصين للأراضي النادرة يمنحها نفوذًا قويًا في الشؤون الدولية، كانت الحكومة الصينية قد بدأت بالفعل في إعادة التفكير في سياساتها. فإن تعدين الأراضي النادرة عملية ملوثة، وأصبحت أضرار الإنتاج تفوق منافع تزويد العالم بها. وبصفتنا مستهلكين ومواطنين على حد سواء، نملك الآن فرصة ذهبية لجعل إنتاج الأراضي النادرة أقل تدميرًا للبيئة وأقل تمركزًا في دولة واحدة.
ما هي الأراضي النادرة؟
على الرغم من الأهمية السياسية والاقتصادية والبيئية للأراضي النادرة، فمن غير المرجح أن تلاحظها حتى لو كنت تمسك ببعضها في يدك الآن. الأراضي النادرة هي 17 عنصرًا معدنيًا تقع في منتصف الجدول الدوري، وهي عناصر اللانثانيدات بالإضافة إلى السكانديوم والايتريوم. وعادة ما تُسبك مع معادن مثل الحديد أو الألومنيوم. يمكن لكمية ضئيلة من معدن أرضي نادر أن تحسن بشكل هائل من خصائص المعادن الأكثر شيوعًا، مما يجعل السبائك أكثر صلابة وقوة وخفة وأكثر مغناطيسية أو توصيلاً. ونتيجة لذلك، تُسمى الأراضي النادرة أحيانًا الفيتامينات، أو معادن التوابل، أو حتى معزز النكهة للصناعة.
يمكن للإربيكوم أن يضخم الضوء عند الطول الموجي المناسب تمامًا لكابلات الألياف الضوئية، مما يعزز الإشارات لكي تتدفق المعلومات حول العالم. وأدخل الأوروبيوم اللون الأحمر لأول مرة في التلفزيون الملون وما زال مهمًا لمصابيح الليد الموفرة للطاقة في منازلنا وأعمالنا. وتنتج كمية صغيرة من النيوديميوم المخلوط بالحديد والبورون مغناطيسًا دائمًا قويًا للغاية، يُستخدم في الهواتف الذكية، وتوربينات الرياح، والمشغلات الكهربائية داخل الصواريخ الموجهة.
تسمية الأراضي النادرة هي أثر متبقٍ من علم المعادن في القرن 18. واليوم نعلم أن بعض العناصر الأرضية النادرة ليست أندر من النحاس أو الرصاص من الناحية الجيولوجية، لكن المصطلح يستمر لأنها توجد بتركيزات منخفضة وفصلها الكيميائي صعب للغاية. تحتوي الخامات دائمًا على عدة عناصر أرضية نادرة مختلطة معًا، بالإضافة إلى الفلوريد ومقادير متغيرة من الثوريوم المشع أيضًا. وتُفصل المعادن الفردية من خلال الاستخلاص بالسائل، وهي عملية تتطلب الكثير من الحرارة، والكثير من الحمض، ومئات أو آلاف الدورات. وهي ليست عملية فعالة جدًا وتترك وراءها مياهًا مشعة، وغازات عادمة حمضية، وغاز الفلور السام.
احتكار الصين
رغم أنه يمكن العثور على رواسب أراضٍ نادرة عالية الجودة في كل قارة، فإن الصين ما زالت تتصدر الإنتاج اليوم لسببين: سلسلة من الخيارات السياسية المستمرة التي اتخذتها حكومتها منذ 4 عقود، والالتزام بالتجارة الحرة من قبل صناع السياسات في الولايات المتحدة والدول الغربية الأخرى.
بعد وفاة ماو تسي تونغ عام 1976، تولى القادة الإصلاحيون في الحزب الشيوعي الصيني زمام الأمور. وبدأوا في إقرار سياسات لتعزيز التصنيع والتجارة العالمية من أجل ضمان الاستقرار السياسي وتحقيق الرخاء المحلي. ووفرت الرواسب الغنية نسبيًا من معادن الأراضي النادرة في منطقة منغوليا الداخلية ذاتية الحكم موردًا واحدًا من بين موارد عديدة يمكن للحكومة استغلالها. وبين عامي 1978 و1995، ازداد إنتاج الصين من الأراضي النادرة بمعدل 40% سنويا. كما زادت الصادرات بسرعة خلال التسعينات، مما أدى إلى انخفاض الأسعار على مستوى العالم. وأصبحت الأراضي النادرة اقتصادية في العديد من التطبيقات، مثل أقطاب بطاريات النيكل ومعدن الهيدريد المستخدمة في الأدوات الكهربائية والمحركات التي تتحكم في نوافذ وأقفال أبواب السيارات. ومع انخفاض الأسعار، إما أن المنتجين خارج الصين خرجوا من السوق أو خفضوا إنتاجهم بشدة لعدم قدرتهم على منافسة ما يُسمى بالسعر الصيني. ومقاطعة باسين في كاليفورنيا، التي كانت المنتج الرئيسي للأراضي النادرة في العالم منذ عام 1960، أغلقت عام 2002، ويرجع ذلك جزئيًا إلى عدم قدرتها على تلبية المعايير البيئية في كاليفورنيا والمنافسة مع الشركات الصينية التي لم تكن مقيدة بلوائح مماثلة.
كما أعطى صناع السياسات في الصين الأولوية للارتقاء بالبلاد في سلسلة القيمة لصناعة الأراضي النادرة، كما وثقت صوفيا كالانتزاكوس في كتابها الصين والجيوسياسية للأراضي النادرة. وفي عام 1995، انضمت شركتان مملوكتان للحكومة الصينية إلى مستثمرين أمريكيين لشراء شركة ماجنيكوينش، وهي شركة أمريكية تشتري المعدن الصيني لصنع مغناطيسات النيوديميوم المستخدمة على نطاق واسع في محركات الأقراص الصلبة. ووافق المنظمون الأمريكيون على هذا الاستثمار الأجنبي بشرط الإبقاء على عمليات الشركة داخل الولايات المتحدة لمدة 5 سنوات على الأقل. وبعد 5 سنوات ويوم واحد، نُقل المصنع إلى الصين.
وفي الوقت الذي كان فيه المسؤولون الصينيون يسعون بجد لتطوير قطاع الأراضي النادرة في البلاد، كجزء من سياسة صنعتیة مستمرة خلال التسعينات وألفينيات القرن الحالي، كان صناع السياسات الأمريكيون يركزون على فتح الأسواق العالمية أمام المنتجات الأمريكية من خلال اتفاقيات التجارة الحرة. ونتيجة لذلك، انتقل المصنعون المقيمون في الولايات المتحدة إلى الخارج للاستفادة من انخفاض تكاليف العمالة والمعايير البيئية التساهلية، بينما استفاد المستهلكون الأمريكيون من الانخفاض الحاد في أسعار السلع عالية التقنية والعديد من المنتجات الأخرى.
وازدهرت العديد من الشركات الأمريكية من خلال استغلال التصنيع العالمي الرخيص لتقديم منتجات مرغوبة للمستهلكين الأمريكيين. صنعت شركة أبل أول أجهزة كومبيوتر ماكينتوش في فريمونت بكاليفورنيا عام 1983 لكنها أغلقت المصنع عام 1992، واليوم يُقرأ الملصق الموجود على علبة الأيفون: صُمم بواسطة أبل في كاليفورنيا. جُمّع في الصين. وأصبح الأيفون مثالاً أيقونيًا للسحر الذي تجعله معادن الأراضي النادرة ممكنًا. يجعل الايتريوم والأوروبيوم الألوان على شاشته ساطعة دون استنزاف البطارية، وتجعل المغناطيسات الدائمة المصنوعة من النيوديميوم والبراسيوديميوم والديسبروسيوم الهاتف يهتز وتتيح مكبرات صوت ذات صوت عالٍ وواضح تتناسب مع هيكل رقيق.
وبذلك تكون الأراضي النادرة سلعًا متشابكة في قصة مألوفة من العولمة. لكن السباق نحو القاع الذي منح المستهلكين الأمريكيين منتجات رائعة يورطنا أيضًا في نظام استغلالي ومدمّر يمنح القوة لمنافس جيوسياسي في الوقت نفسه، ويجعل من المستحيل رؤية البدائل.
التكاليف البيئية والعلاجات
تعترف الصين بالتالي بالعواقب البيئية السامة لإنتاج الأراضي النادرة. وخلال التطوير المبكر لصناعة الأراضي النادرة في البلاد، أطلقت مرافق التعدين والإنتاج العديد من الملوثات، من مياه الصرف المشعة إلى الفلوريد، مما أدى إلى حالات من التسمم بالفلور في العظام. وفي بعض القرى القريبة من مرافق فصل الأراضي النادرة في منغوليا الداخلية، يصاب شخص 1 من كل 7 سكان بالسرطان. وفي مناقشة عامة جرت مؤخرًا في لوس أنجلوس، وصفت الجغرافية الثقافية جولي كليتجر كيف يبدو إجراء البحوث في هذه المنطقة. ففي غضون أسابيع قليلة من وصولها إلى باوتو، المدينة الأكثر إكتظاظًا بالسكان في منغوليا الداخلية، بدأت تظهر عليها تقرحات جلدیة بسبب المياه المحلية. وخلال عملها الميداني، الذي أُجري بين عامي 2010 و2015، تعلمت كيفية التمييز بين السكان المقيمين منذ فترة طويلة والوافدين الجدد من خلال وجود أو غياب تشوهات العظام والآفات الجلدية. وتجعل القيود الحكومية على التقارير والبحوث من الصعب معرفة حجم التلوث الناتجة عن الممارسات الحالية، لكن وثائق التخطيط تظهر حكومة قلقة بشأن الآثار الصحية لمياه الصرف الصناعية على النهر الأصفر، الذي يوفر مياه الشرب لـ 100 مليون شخص.
هل المستقبل المليء بالتلوث الناتج عن الأراضي النادرة أمر لا مفر منه؟ يمكننا اختيار اتباع مسار العقود الماضية: تستهلك الدول الغنية المزيد والمزيد من السلع الاستهلاكية الرخيصة وتحتفظ الصين بالسيطرة على صناعة الأراضي النادرة مع نقل عملية الفصل إلى دول أفقر يملك شعبها سلطة سياسية ضئيلة للمقاومة. وبدلاً من ذلك، يمكننا المطالبة بنوع جديد من السياسة الصناعية التي تدعم الإنتاج الأكثر مراعاة للبيئة والمعاملة الأكثر عدلاً للعمال.
وهناك إجراءات يمكننا اتخاذها كأفراد. ابحث عن مراكز جمع الإلكترونيات المحلية وقم بإعادة تدوير أجهزتك القديمة. اختر استهلاك كميات أقل. إن الجهاز الأكثر مراعاة للبيئة هو على الأرجح الجهاز الذي تمتلكه بالفعل. اشترِ المنتجات التي تفعل ما تحتاجه بأبسط طريقة ممكنة. قم بإصلاح أو ترقية جهاز حالي بدلاً من استبداله.
ويمكننا إحداث تغيير أكثر منهجية من خلال التصرف كمواطنين بدلاً من مستهلكين. إذا كانت منطقتك لا تحتوي على برنامج لإعادة تدوير الإلكترونيات، فاحضر اجتماعًا للحكومة المحلية واسأل عن السبب. وأحضر معك صديقًا. لقد فرضت الشركات المصنعة قيودًا على الجهات المصرح لها بشراء قطع الغيار وإصلاح الأجهزة التالفة، ورد نشطاء المستهلكين بالدعوة إلى قوانين ولايات أو قوانين فدرالية تحمي الحق في إصلاح وتعديل التقنيات التي تمتلكها. ويمكننا الضغط على المشرعين لدعم قوانين الحق في الإصلاح المقترحة هذه.
لكن الحل الحقيقي لهذه المشكلات يتطلب توسيع خيالنا بشأن العمل الجماعي. نحتاج إلى العودة إلى عادة التفكير الكبير فيما يمكن تحقيقه من خلال التنظيم والحوكمة الرشيدة. وبينما قد ترغب شركات التقنية الكبرى في إقناعنا بأن الشركات الخاصة وحدها هي من يمكنها حل المشكلات الكبيرة، فإن التاريخ يظهر شيئًا مختلفًا.
خذ على سبيل المثال تنظيف المجاري المائية والأنهار في الولايات المتحدة. كان تلوث المياه أحد المتاعب الرئيسية التي دفعت 20 مليون أمريكي للمشاركة في الفعاليات في أول يوم للأرض عام 1970. واستجابت الكونجرس أخيرًا لهذه المخاوف من خلال إعادة كتابة قانون المياه النظيفة عام 1972. وأعلنت التعديلات الشهيرة أن جميع المياه السطحية يجب أن تكون صالحة للصيد والسباحة بحلول عام 1983. وما يُنسى غالبًا هو إحدى الآليات المستخدمة لتحقيق هذا الهدف، وهي صندوق لدعم بناء محطات معالجة مياه الصرف الصحي البلدية. وبحلول التسعينات، أصبحت المليارات التي أُنفقت من خلال هذا الصندوق أكبر برنامج أشغال عامة فدرالي في التاريخ، وفقًا لخبير السياسات العامة ريتشارد أندروز. واليوم، تعد معالجة مياه الصرف الصحي أمرًا نعتبره مسلمًا به، وهو نفقة قد نلاحظها عندما ندفع فاتورة المياه ولكن ننساه بمجرد القفز في بحيرة للسباحة الصيفية.
كيف ستكون صناعة الأراضي النادرة المستدامة بيئيًا والعادلة اجتماعيًا؟ لقد طور الأبحاث الممولة فدراليًا بالفعل عمليات فصل أقل سمية وأكثر كفاءة في استخدام الطاقة يمكن استخدامها لاستعادة الأراضي النادرة من النفايات الإلكترونية، لكن السعر الصيني اليوم يجعل هذه الابتكارات غير مجدية تجاريًا. ومع ذلك، تأمل كيف أن العديد من المستهلكين يرغبون في دفع المزيد مقابل القهوة الخاضعة للتجارة العادلة والتونة الآمنة للدلافين. هل يمكن لنظام إصدار شهادات مماثل أن يعمل مع المنتجات المصنوعة من الأراضي النادرة المعاد تدويرها؟ أو ربما بشكل أكثر واقعية، يمكن لدمج الدعم الحكومي مع التفويضات أن يجعل عمليات إعادة التدوير المحلية منافسة للتعدين الأجنبي.
في السبعينات، اكتشفنا كيفية معالجة مجارينا المائية، ومع التكنولوجيا والمعرفة الحالية، فإن المشكلات المرتبطة بإنتاج الأراضي النادرة قابلة للحل بالشكل نفسه. وسيكون القيام بذلك أرخص بكثير، لأن الأراضي النادرة صناعة صغيرة نسبيًا. ولإيجاد الحلول، يجب على الحكومة الأمريكية تجديد التزامها بتطوير الصناعة المحلية والقيام بذلك بطرق تعامل العمال بعدالة وتدير التلوث بمسؤولية. أولاً، يجب على الناس التعلم عن المشكلة والمطالبة بالتحرك. ثم يحتاج صناع السياسات لدينا إلى تكريس قوة الحكومة لحل المشكلات الجيوسياسية والتقنية الحقيقية، مثل تلك المحيطة بصناعة الأراضي النادرة. وبهذا المعنى، فإن مشكلة العناصر الأرضية النادرة عميقة للغاية.
