ملخص: يروي المقال المنشور على موقع science history قصة اكتشاف الفوسفور على يد الكيميائي الألماني هينِّغ براند في القرن السابع عشر أثناء محاولته البحث عن “حجر الفلاسفة”، حيث قادته تجاربه غير المقصودة—بما في ذلك استخدام مواد عضوية مثل البول—إلى اكتشاف مادة متوهجة جديدة أطلق عليها اسم الفوسفور. ورغم أن هدفه الأصلي كان خيميائيًا غير علمي، فإن هذا الاكتشاف أصبح لاحقًا أساسًا مهمًا في تطور الكيمياء الحديثة، إذ تحوّل الفوسفور من مادة غامضة تُعرض في القصور إلى عنصر صناعي يدخل في الأسمدة وأعواد الثقاب والمتفجرات. ويبرز المقال كيف أعادت الأجيال اللاحقة تفسير هذا الحدث، من الكيميائيين إلى الفنانين مثل جوزيف رايت، بوصفه مثالًا على أن التجارب الفاشلة أو المضللة قد تؤدي إلى اكتشافات علمية كبرى غير متوقعة، خاصة مع تطور فهم العناصر الكيميائية لاحقًا على يد لافوازييه.
بقلم: بيرت هانسن
في إحدى ليالي عام 1669، حاول الطبيب الألماني هينِّغ براند أن يصنع “حجر الفلاسفة”. وكان هذا الهدف المراوغ قد سعى إليه الكيميائيون لقرون طويلة لسبب وجيه: إذ كان يُعتقد أنه قادر على تحويل المعادن الخسيسة إلى ذهب.
كان براند قد أمضى معظم ذلك اليوم في مختبره، يقوم بتسخين مزيج من الرمل والفحم مع مادة شبيهة بالقطران نتجت عن غلي ما يقارب 1200 غالون من البول على مدى أسبوعين. ثم حافظ على المزيج عند أعلى درجة حرارة يمكن لفرنه الوصول إليها. وبعد ساعات طويلة، تشكل بخار أبيض تكاثف إلى قطرات سميكة كانت تلمع بشكل لافت لساعات. كانت هذه المادة الشمعية المتوهجة شيئًا لم يُرَ من قبل. أطلق عليها براند اسم “الفوسفور”، وهو مصطلح لاتيني يعني “حامل الضوء”.
كان عصر براند لا يزال يرى العالم مكوّنًا من أربعة عناصر: النار والهواء والماء والأرض. وكغيره من زملائه الذين أدهشهم مركبه الجديد، افترض براند أن الفوسفور يتكوّن من هذه العناصر. (بعد أكثر من مئة عام بقليل، استبدل أنطوان لافوازييه هذا التصور بنظرية أخرى ترى العناصر كمواد بسيطة لا يمكن تحليلها إلى ما هو أبسط منها). لكن بغض النظر عن هذه التصنيفات، كان فوسفور براند مشهدًا مذهلًا. وقد خلد الفنان جوزيف رايت من ديربي هذه اللحظة بعد قرن في لوحته “الكيميائي”.
لوحة الخيميائي (1775) للفنان ويليام بيثر، مستوحاة من لوحة جوزيف رايت لديربي التي رسمها عام 1771
وخلال خمسين عامًا من اكتشافه، بدأ إنتاج الفوسفور وبيعه للصيادلة والفلاسفة الطبيعيين والعروض الاستعراضية، حيث أصبح محورًا للعروض في القصور الملكية والجمعيات العلمية. وبعد مئة عام، أصبح يظهر في كتب الكيمياء مثل كتاب ب. ج. ماكير الشهير عناصر الكيمياء النظرية والتطبيقية. وبعد خمسين عامًا أخرى، دخل الفوسفور في صناعة أعواد الثقاب والأسمدة والمتفجرات، بعد أن حلت الفوسفات المعدنية محل البول كمصدر رئيسي له.
لم يكن اسم براند بارزًا في أقدم روايات الاكتشاف، لكن ماكير منحه اعترافًا رسميًا في كتابه المدرسي، إذ كتب أن “الفوسفور الموصوف هنا اكتشفه أولًا أحد سكان هامبورغ يُدعى براند، الذي كان يعمل على البول بحثًا عن حجر الفلاسفة”. وكان ماكير يدرك استحالة هذا التحول الكيميائي، لكنه قدم تفسيرًا متعاطفًا بشكل غير معتاد، مشيرًا إلى أن مثل هذه التجارب “كانت سببًا في اكتشافات عديدة ومثيرة للاهتمام”. أما رايت، الذي كان على دراية بكتاب ماكير، فقد استلهم منه فكرة أن التجارب الخاطئة قد تؤدي إلى اكتشافات حقيقية.
وفي تلك الفترة تقريبًا، كان رايت جزءًا من دائرة فكرية نشطة تضم أطباء وعلماء وصناعيين في منطقة ميدلاندز الإنجليزية. وقد دفعتهم حواراتهم وتجاربهم الكيميائية إلى إعادة تخيّل لحظة اكتشاف براند التاريخية. وكان قرار رايت برسم مشهد حركي لكيميائي رائد قرارًا غير مسبوق. فلطالما ركز فن الرسم التاريخي على القديسين والقادة العسكريين والملوك؛ ولم يكن من المعتاد أن يظهر فيه طبيب أو كيميائي أو فيلسوف أثناء عمله العلمي.
كان عقد 1660 وقتًا محظوظًا لبراند؛ وكان عقد 1760 وقتًا محظوظًا لرايت. ففي عصره، كانت شهرة الفنان تعتمد على جودة النقوش المحفورة عن لوحاته. وكانت المطبوعات هي الوسيلة الوحيدة التي تصل من خلالها معظم الناس إلى الفن، وقد تمكن النقاشون حديثًا من إتقان تقنية جديدة تمامًا تُسمى “الميزوتنت”، أتاحت إعادة إنتاج التباينات اللونية بدقة عالية، من البياض الساطع إلى السواد المخملي العميق. وقد أنتج ويليام بيثر، أحد أبرز النقاشين الإنجليز، أعمالًا دقيقة ومبهرة للغاية استنادًا إلى لوحة “الكيميائي” (التي رسمها رايت عام 1771)، وكذلك نقشًا ساحرًا للوحة “الأورري” (1766)، الموجودة أيضًا ضمن مجموعة معهد تاريخ العلوم. وتُعد هذه النقوش من أرقى أعمال القرن الثامن عشر.
