ملخص: يروي المقال مأساة بعثة فرانكلين لاستكشاف القطب الشمالي عام 1845، موضحًا كيف حاول الطاقم الاستعداد لرحلة طويلة عبر الاعتماد على الطعام المعلب، وهو ابتكار حديث آنذاك يَعِد بالحفاظ على الطعام لفترات طويلة. ومع ذلك، واجه البحارة ظروفًا قطبية قاسية، حيث حُاصرت السفن بالجليد، وبدأ الطاقم يموت تدريجيًا. أظهرت التحليلات الحديثة أن التسمم بالرصاص من اللحام المستخدم في علب الطعام المعلب قد ساهم في ضعف المناعة وزيادة الوفيات، إلى جانب الجوع والمرض والتحديات البيئية القاسية، حتى اضطر الناجون للمسير على الأقدام نحو الأمان دون نجاح. تكشف القصة عن خطورة أي تقصير في حفظ الطعام أو إعداده في بيئات قاسية، رغم الخبرة والتجهيزات المتقدمة، ويُظهر اكتشاف حطام السفينة HMS Erebus في 2014 استمرار الاهتمام بالرحلة ودروسها التاريخية.
ماذا تحزم لتأكل إذا كنت ذاهبًا في رحلة طويلة قد تستمر سنوات؟ لقد كان هذا السؤال يشغل البحارة منذ آلاف السنين، ولكن بحلول القرن التاسع عشر، ظهرت تقنية جديدة قد تحل المشكلة: التعليب. فقد وعدت هذه الطريقة بالحفاظ على الطعام صالحًا للأكل لفترات أطول بكثير من أي رحلة بحرية.
هكذا اعتقد أعضاء بعثة فرانكلين—آخر البعثات الكبرى لاستكشاف القطب الشمالي—عند انطلاقهم عام 1845 للبحث عن الممر الشمالي الغربي بين المحيط الأطلسي والمحيط الهادئ. وقد جهزوا أنفسهم بمؤن من الطعام المعلب تكفي لسنوات عديدة.
لكن لم يعد أحد منهم.
حتى اليوم، يبقى سبب موتهم غامضًا إلى حد كبير، ويعتقد العديد من الباحثين أن الطعام المعلب نفسه قد يكون السبب.
رحلة إلى قلب القطب الشمالي
كانت بعثة فرانكلين واحدة من عدة محاولات لرسم خرائط للقطب الشمالي واستكشاف الطريق الأخير المفترض بين الأطلسي والهادئ. استكشف البحارة معظم المنطقة من الطرفين، لكن ظلّت هناك فجوة غامضة في وسط الخريطة—حوالي 300 ميل من الشواطئ المحتملة أو المياه المفتوحة أو الجليد الصلب.
قاد المهمة رجل مناسب تمامًا للتحدي: الأدميرال المتقاعد السير جون فرانكلين، مستكشف متمرس وشغل منصب حاكم تسمانيا لمدة سبع سنوات. بعد تجربة ضائعة في استكشاف جزيرة جزئية، عاد إلى إنجلترا عام 1844 باحثًا عن تحدٍ جديد، فاختير لقيادة بعثة الممر الشمالي الغربي.
سفن وتجهيزات متقدمة
زودت البعثة بسفينتين متطورتين: HMS Terror وHMS Erebus، مجهزتين لتحمل الطقس القاسي في القطب الشمالي، مع محركات بخارية مستعارة من قطارات قادرة على دفع السفينة بسرعة أربعة عقد (حوالي 5 ميل في الساعة) في حالة الهدوء. كما صُممت الدفة والمروحة لتُسحب وتحمي بدرع حديدي من الجليد.
كان على متن السفن أكثر من ألف كتاب، ومؤن من الطعام المعلب تكفي لثلاث سنوات. كان كل شيء يبدو مثاليًا: طاقم شجاع، قائد خبير، تجهيزات حديثة، وموارد كافية. فما الذي يمكن أن يسوء؟
الرحلة الطويلة في القطب
كانت البعثات القطبية تستمر عادة لسنوات، حيث يبحر الطاقم في الصيف القصير ثم يثبت السفينة في الجليد طوال الشتاء الطويل، حتى يحين الصيف التالي وتذوب الثلوج. هذه الطريقة كانت ناجحة إذا كانت السفينة قوية بما فيه الكفاية.
لكن بعثة فرانكلين لم تعد أبدًا.
بعد لقاءات قليلة مع سفن أخرى في طريقهم إلى القطب، اختفوا تمامًا. ولم يظهر أي ناجٍ أو دليل على مصيرهم.
البحث عن السفن المفقودة
بدأت زوجة فرانكلين بالقلق عام 1847، وطلبت من البحرية البريطانية إرسال بعثة للبحث عن زوجها. وعندما تذكرت السلطات وجود مؤن تكفي ثلاث سنوات، رفضت إرسال أي بعثة حتى 1848، حين عرضت مكافأة ضخمة لمن يعثر على السفن.
انطلقت بعثات من الشرق والغرب، وحاولت رحلة برية على طول نهر ماكنزي العثور عليهم دون جدوى. حتى عام 1850، لم تظهر علامات واضحة، واستغرق الأمر رحلات عدة حتى تكشف المعلومات الحقيقية عام 1859 من خلال محادثات مع صيادي الإنويت واكتشاف بقايا وكتابات متفرقة لطاقم السفن.
مصير البعثة
اتضح أن البعثة فشلت بالكامل. بحلول 1846، كانت السفن محاصرة بالجليد والطاقم بدأ يموت.
توفي فرانكلين نفسه عام 1847 لأسباب مجهولة، ولم يُعثر على قبره.
بعد سنة ونصف، أدرك الطاقم أن الصيف القطبي القصير لن يحررهم. وبدأت السفن تتعرض لضغط الجليد، واضطر الطاقم للرحيل سيرًا على الأقدام نحو نهر باك في كندا، على أمل الوصول إلى مستعمرة تجارية. لكنهم لم يصلوا أبدًا.
التقارير عن لقاءات متقطعة مع صيادي الإنويت أكدت قصة مأساوية عن الجوع والموت وحتى أكل لحوم البشر بين الناجين. وعثر علماء الأنثروبولوجيا على عظام تظهر علامات قطع، مؤكدين:
"تشير آثار القطع على ربع العظام تقريبًا إلى الروايات الإنويتية عن أكل لحوم البشر بين طاقم فرانكلين."
القاتل الصامت: الرصاص في الطعام
أظهرت التحليلات وجود نسب عالية من الرصاص في العظام، وربما كان مصدرها الطعام المعلب. فقد أُعد الطعام بسرعة قبل سبعة أسابيع فقط من الإبحار، واستُخدم لحام من الرصاص لسد العلب، مما سمح بتسرب الرصاص إلى الطعام ببطء.
صور العلب التي عُثر عليها أظهرت لحامًا سميكًا وسائبًا يقطر كالشمعة المذابة داخل العلبة. وخلص الباحث أوين بيتي إلى أن طاقمي Erebus وTerror قد تسمموا تدريجيًا بالطعام نفسه الذي كان يُبقيهم على قيد الحياة في الشتاء القطبي القارس.
تتضمن أعراض التسمم بالرصاص فقدان الذاكرة، النوبات، والتعب الشديد. بينما لا يقتل التسمم عادة مباشرة، فإنه يزيد من القابلية للأمراض الأخرى ويضعف المناعة، ما يجعل الطاقم أكثر عرضة للموت.
أرقام مأساوية
عند التخلي عن السفن، كان من بين 129 فردًا، قد توفي 24 بحلول أبريل 1848—أي نحو 20٪ من الطاقم. والأسوأ أن كثيرًا من الموتى كانوا ضباطًا ذوي خبرة في النجاة بالقطب. أما الناجون، فماتوا خلال محاولتهم عبور المئات من الأميال عبر الصحراء الجليدية.
نظريات أخرى
يشير بعض العلماء إلى أن التعرض للرصاص في العصر الصناعي كان شائعًا في إنجلترا، وقد تختلف آثار التسمم بين الأفراد.
كما أن نظام تنقية مياه السفن، المصمم لتشغيل المحركات البخارية، ربما ساهم أيضًا في التسمم بالرصاص، إذ كانت المياه تمر عبر أنابيب رصاصية قبل استخدامها في الطهي والخبز على متن السفن.
البعثة المكتشفة حديثًا
في 2014، تم اكتشاف حطام HMS Erebus في قاع البحر القطبي، وما زالت السفينة في حالة جيدة، مع خطط لمزيد من الاستكشاف.
لكن رغم كل الخبرة والتجهيزات، فإن بيئة القطب الشمالي القاسية جعلت أي خطأ أو طعام ملوث يساوي الموت.
الدروس المستفادة: في مناطق خطرة مثل القطب، لا مجال للتقصير في حفظ الطعام أو تحضيره.
