ظل معدل البطالة في المملكة المتحدة منخفضًا تاريخيًا منذ بداية عام 2022، على الرغم من ارتفاع أسعار الفائدة وتراجع أعداد الوظائف الشاغرة. وتبرز هنا مسألة رئيسية لصناع السياسات النقدية والمالية: هل سيستمر هذا الاتجاه في المستقبل؟
منذ جائحة كوفيد-19، حافظت المملكة المتحدة على معدلات بطالة منخفضة تاريخيًا. ففي الأشهر الثلاثة المنتهية في ديسمبر 2021، بلغ معدل البطالة 4.2%، متراجعًا من ذروته خلال الجائحة عند 5.3% في بداية ذلك العام (الأشهر الثلاثة المنتهية في يناير 2021).
ومنذ ديسمبر 2021، واصل معدل البطالة انخفاضه ليصل إلى 3.6% في يوليو 2022، وهو أدنى مستوى يُسجَّل منذ عام 1974.
الشكل 1: معدل البطالة في المملكة المتحدة منذ عام 2014
امتدت الفترة من ديسمبر 2021 إلى أغسطس 2023 وشهدت زيادات متتالية في سعر الفائدة الأساسي لبنك إنجلترا، حيث ارتفع من 0.25% إلى 5.25%، وظل عند هذا المستوى حتى يوليو 2024، قبل أن يتم تخفيضه إلى 4.75% بحلول أوائل ديسمبر.
عادةً ما ترتبط أسعار الفائدة المرتفعة بارتفاع معدلات البطالة. فمع انخفاض الطلب الاستهلاكي وارتفاع تكاليف الاستثمار، تقلل الشركات من عمليات التوظيف، مما يؤدي إلى زيادة المنافسة على الوظائف الشاغرة وارتفاع معدل البطالة.
تشير البيانات إلى أن ارتفاع أسعار الفائدة أدى إلى تباطؤ عمليات التوظيف، حيث انخفض عدد الوظائف الشاغرة من مستوى قياسي بلغ 1.30 مليون وظيفة في مايو 2022 إلى 0.87 مليون وظيفة في يوليو 2024. ومع ذلك، ظل معدل البطالة منخفضًا ومستقرًا خلال هذه الفترة.
لماذا ظل معدل البطالة منخفضًا رغم تراجع الوظائف الشاغرة؟
يمكن تفسير جزء من هذا الاتجاه باستخدام علاقة اقتصادية تُعرف بـ منحنى بيفيريدج (Beveridge Curve)، وهو مفهوم يوضح أنه كلما ارتفع معدل البطالة، انخفض عدد الوظائف الشاغرة، والعكس صحيح.
يوفر هذا المنحنى دليلًا على أنه عندما تقلل الشركات من عمليات التوظيف، يصبح العثور على وظيفة أكثر صعوبة، مما يؤدي إلى ارتفاع معدل البطالة.
إلا أن منحنى بيفيريدج شهد تحولًا بعد الجائحة، حيث أعاد الكثير من الأشخاص تقييم تفضيلاتهم الوظيفية. خلال عامي 2021 و2022، استقال العديد من الموظفين بحثًا عن فرص عمل عن بُعد وتحقيق توازن أفضل بين العمل والحياة. وتُظهر بيانات مكتب الإحصاءات الوطنية البريطاني (ONS) أن نسبة العاملين الذين استقالوا من وظائفهم للانتقال إلى وظائف أخرى بلغت ذروتها عند 50.3% في عام 2022، مقارنةً بمتوسط ما قبل الجائحة البالغ 33.0%. وقد أصبح هذا الاتجاه يُعرف باسم ""الاستقالة الكبرى"" (The Great Resignation).
لكن التغيرات في تفضيلات العمل ليست التفسير الوحيد لحركة التنقل الوظيفي بعد الجائحة. هناك تفسير آخر يُعرف بـ ""إعادة التوزيع الكبرى"" (The Great Unbunching)، حيث شهدت أواخر عام 2021 طفرة في الوظائف الشاغرة بعد فترة من التراجع خلال الجائحة، مما أتاح للعاملين فرصة للانتقال إلى وظائف أفضل.
وبشكل عام، أدى تزايد المنافسة على الوظائف الشاغرة – سواء بسبب ""الاستقالة الكبرى"" أو ""إعادة التوزيع الكبرى"" – إلى انخفاض احتمالية حصول العاطلين عن العمل على وظائف. وكما يوضح الشكل 2، يمكن تمثيل ذلك بتحول منحنى بيفيريدج نحو الخارج، مما يعني أنه عند معدل شغور وظيفي معين، نتوقع ارتفاعًا في معدل البطالة (Haskel, 2024).
الشكل 2: تأثير ""الاستقالة الكبرى"" على منحنى بيفيريدج
بالطبع، لا يمكن لتحول منحنى بيفيريدج وحده أن يفسر معدلات البطالة المنخفضة تاريخيًا التي لوحظت منذ عام 2022. وهذا يسلط الضوء على الدور الأساسي الذي لعبه الطلب على العمالة في سوق العمل بعد الجائحة.
شهدت ""الاستقالة الكبرى"" زيادة في إعلانات الوظائف، حيث أدى ترك الموظفين لوظائفهم إلى نقص في العمالة، بينما كان العاملون يبحثون عن فرص جديدة. وكما يوضح الشكل 3، فإن ارتفاع الطلب على العمالة بعد جائحة كوفيد-19 ساهم في انخفاض معدل البطالة خلال عام 2022.
الشكل 3: سوق العمل قبل جائحة كوفيد-19 وخلال فترة ""الاستقالة الكبرى""
مع تراجع نقص العمالة وانخفاض معدلات الاستقالة في أواخر عام 2022، شهد سوق العمل انعكاسًا للاتجاهات التي برزت في العام السابق. فقد أدى تراجع الاستقالات إلى بدء منحنى بيفيريدج في العودة إلى موقعه السابق قبل الجائحة. علاوة على ذلك، انخفضت وتيرة خلق الوظائف في عام 2022، حيث أدت زيادات أسعار الفائدة إلى تثبيط عمليات التوظيف.
يوضح الشكل 4 كيف تغير منحنى بيفيريدج ومستويات التوظيف بين عامي 2022 و2024. وتساعد هذه العوامل في تفسير سبب بقاء معدل البطالة مستقرًا نسبيًا منذ عام 2022، رغم تراجع عدد الوظائف الشاغرة. كما تم استخدام هذه التفسيرات أيضًا لتوضيح استقرار معدل البطالة في الولايات المتحدة منذ الجائحة (Barlevy et al, 2024).
الشكل 4: خلق الوظائف ومنحنى بيفيريدج منذ فترة ""الاستقالة الكبرى""
خلال هذه الفترة، شهدت الأجور نموًا ملحوظًا. فقد بلغ متوسط نمو الأجور 6.1% بين ديسمبر 2021 وسبتمبر 2024، وهو معدل أعلى بكثير مقارنةً بمتوسط النمو البالغ 2.1% خلال الفترة بين سبتمبر 2009 وفبراير 2020.
هل يمكن تفسير نمو الأجور الأخير بانخفاض معدل البطالة؟
منذ عام 2022، بلغ متوسط نمو الأجور السنوي 6.2%، أي أكثر من ضعف معدل النمو المسجَّل بين يوليو 2017 وديسمبر 2019، والذي بلغ 3%.
قد يُنظر إلى ارتفاع الأجور على أنه أمر إيجابي، حيث يحصل العاملون على مكافآت تتناسب مع جهودهم. لكن من منظور السياسة الاقتصادية، يمكن أن يكون ارتفاع الأجور عاملًا مساهمًا في التضخم.
إذا زادت الأجور دون تحسن مماثل في الإنتاجية، فقد تضطر الشركات إلى تمرير تكاليف العمالة المرتفعة إلى المستهلكين من خلال رفع الأسعار. ويُعد تضخم الأجور من العوامل الرئيسية التي تؤدي إلى ""الضغوط التضخمية المحلية""، والتي استشهدت بها لجنة السياسة النقدية (MPC) في بنك إنجلترا مرارًا كأحد الأسباب وراء نهجها التدريجي في خفض أسعار الفائدة.
من المتوقع عادةً أن يرتبط معدل البطالة بنمو الأجور في المملكة المتحدة. فالعلاقة التقليدية بين انخفاض البطالة وارتفاع الأجور تُعرف باسم منحنى فيليبس (Phillips Curve) (فيليبس، 1958).
التفسير الأساسي لهذه العلاقة هو أن انخفاض البطالة يعني تقلص المعروض من العمالة، مما يزيد من صعوبة ملء الوظائف الشاغرة، وبالتالي تضطر الشركات إلى تقديم أجور أعلى لجذب العمالة النادرة.
لماذا لا يفسر انخفاض البطالة النمو الأخير في الأجور؟
تشير البيانات إلى أن انخفاض معدل البطالة وحده لا يمكنه تفسير الارتفاع الأخير في الأجور. فقبل الجائحة، وتحديدًا بين يوليو 2017 وديسمبر 2019، كانت المملكة المتحدة تشهد بالفعل معدلات بطالة منخفضة تاريخيًا، بمتوسط 4.1%، وهو ما يتماشى تقريبًا مع معدل البطالة المسجَّل منذ ديسمبر 2021، والذي بلغ متوسطه 4.0%.
بالإضافة إلى ذلك، أشارت لجنة السياسة النقدية إلى أن معدل البطالة غير المعجِّل بالتضخم (NAIRU) قد ارتفع في السنوات الأخيرة. فارتفاع معدل NAIRU يشير إلى أن معدلات البطالة المنخفضة بعد الجائحة يمكن أن تتماشى مع معدلات نمو أعلى للأجور.
يتماشى هذا الطرح مع تحليلنا، حيث إن ارتفاع NAIRU يتوافق مع التحول الخارجي في منحنى بيفيريدج (انظر الشكل 2). ولكن، وعلى عكس تقييم لجنة السياسة النقدية، نرى أن NAIRU قد بدأ في الانخفاض منذ عام 2023 (انظر الشكل 4)، مما يشير إلى أن مساهمة انخفاض البطالة في نمو الأجور كانت محدودة نسبيًا خلال العام الماضي.
إذا لم يكن انخفاض البطالة هو السبب وراء نمو الأجور الأخير، فما الذي يفسره؟
تم التركيز بشكل كبير على دور ""ضيق سوق العمل"" (ندرة الوظائف مقارنة بالعاطلين عن العمل) في نمو الأجور (بنك إنجلترا، 2024). عندما يكون سوق العمل ضيقًا، هناك العديد من الوظائف الشاغرة مقارنة بالعاطلين عن العمل، مما يجعل الشركات تجد صعوبة في شغل المناصب. وبالتالي، تصبح الشركات مستعدة لدفع أجور أعلى لجذب العمالة.
لذلك، يعزز سوق العمل الضيق قدرة العمال على التفاوض للحصول على أجور أعلى. كان سوق العمل في المملكة المتحدة ضيقًا وفقًا للمعايير التاريخية منذ الجائحة. وخلال هذه الفترة، تمكن العمال من استغلال ندرتهم للحصول على أجور أعلى.
كما ساهم التضخم المرتفع في نمو الأجور الأخير. فقد ارتفع التضخم منذ أواخر عام 2021 نتيجة لمجموعة من العوامل، بما في ذلك نقص الإمدادات بعد الجائحة، الدعم المالي المحفز للطلب في عامي 2020/2021، وأهمها ارتفاع أسعار الطاقة بسبب الحرب في أوكرانيا.
أدى التضخم المرتفع المستمر إلى توقع الأسر والشركات استمرار التضخم المرتفع. وبالتالي، دفع العمال إلى المطالبة بأجور أعلى للحفاظ على مستويات معيشتهم (بنك إنجلترا، 2024).
علاوة على ذلك، هناك تأثير التعويض حيث قد يطالب العمال بأجور أعلى لتعويض الخسائر السابقة في الأجور الحقيقية بسبب التضخم (Haskel، 2023). من المهم ملاحظة أن زيادة قوة التفاوض نتيجة لضيق سوق العمل قد سهلت تحويل هذه التأثيرات الثانوية إلى زيادات فعلية في الأجور.
من المهم أيضًا أن تحليل منحنى بيفيريدج السابق يشير إلى أن ضيق سوق العمل ناتج عن الطلب المرتفع على العمال وليس عن تغييرات في البطالة. تم مناقشة الدور الرئيسي للطلب على العمالة في نمو الأجور في تحليل حديث من المعهد الوطني للبحوث الاقتصادية والاجتماعية (NIESR)، الذي وجد أن نسبة العاطلين عن العمل إلى الوظائف الشاغرة كانت مؤشرًا أفضل على نمو الأجور من معدل البطالة منذ الجائحة (Jimenez-England، 2024).
كيف سيتفاعل سوق العمل مع السياسة النقدية في المستقبل؟
في اجتماعه في نوفمبر 2024، اعترف لجنة السياسة النقدية (MPC) بوجود عدم يقين كبير بشأن التأثير المستقبلي لسوق العمل على التضخم.
تشير البيانات الأخيرة إلى أن منحنى بيفيريدج قد عاد تقريبًا إلى وضعه قبل الجائحة. لذلك، قد يكون للاستمرار في إبقاء أسعار الفائدة مرتفعة لمواجهة التضخم المستمر تأثير سلبي متزايد على معدل البطالة مع استمرار انخفاض الوظائف الشاغرة. قد تكون هذه الأخبار مرحبًا بها بالنسبة لـ MPC، التي رأت أن فترة من تباطؤ سوق العمل قد تكون ضرورية لتطبيع الأجور والأسعار.
يجب على صانعي السياسات أن يأخذوا في اعتبارهم أن هناك تأخيرًا بين تنفيذ السياسة وظهور آثارها. إن استجابة سوق العمل لتراجع الوظائف الشاغرة وزيادة البطالة يتطلب رؤية دقيقة لتجنب حدوث ضغوط تصاعدية كبيرة على معدل البطالة.
قد تكون البطالة المرتفعة مشكلة خاصة بالنسبة لقدرة بنك إنجلترا على تحقيق ""الهبوط الناعم"" - أي العودة بالتضخم إلى الهدف مع تجنب الركود.
بالطبع، فإن مسار التضخم والنمو يعتمد على كل من السياسة النقدية والسياسة المالية (الضرائب والإنفاق). تشير التوقعات إلى أن السياسات المعلنة في ميزانية الحكومة الجديدة من المتوقع أن تدعم نمو الناتج المحلي الإجمالي في عامي 2025 و2026 (مكتب المسؤولية المالية، OBR، 2024). قد يساعد ذلك في تحقيق الهبوط الناعم بشرط أن تظل توقعات التضخم مستقرة.
تشير البيانات الحالية إلى أن منحنى بيفيريدج من المرجح أن يستقر بعد تقلباته في السنوات الأخيرة. وهذا يعني أن النهج الحذر من بنك إنجلترا من المحتمل أن يصبح عائقًا أقوى أمام التضخم والنمو في المستقبل القريب، مع ظهور علاقة أكثر تشددًا بين الوظائف الشاغرة والبطالة.
من ناحية، قد يكون من المهم الحفاظ على أسعار الفائدة المرتفعة نظرًا للمخاطر المحتملة على التضخم الناتجة عن الإنفاق الحكومي الإضافي، وزيادات في مساهمات التأمين الوطني لأصحاب العمل، ورفع الحد الأدنى للأجور، والمخاطر العالمية مثل التعريفات الجمركية والصراعات الجيوسياسية.
من ناحية أخرى، مع تزايد استجابة البطالة لأسعار الفائدة، قد نشهد قلقًا متزايدًا بشأن نتائج سوق العمل إذا استمرت أسعار الفائدة في الارتفاع لفترة طويلة جدًا.
