البحث العلمي الأساسي لا يُدفع إليه اعتبارات تجارية أو عملية، بل ينبع من الفضول العلمي الخالص.
هذا النوع من البحث وضع الأسس للعديد من الابتكارات الأكثر أهمية اليوم.
لا يمكن للاقتصادات الحديثة أن تتحمل الاستثمار حصريًا في البحث التطبيقي.
غالبًا ما يُطلب مني توضيح الحاجة إلى تمويل البحث العلمي الأساسي، الذي لا يُدفع إليه اعتبارات تجارية أو عملية، بل ينبع من الفضول العلمي الخالص. خاصةً في أوقات الأزمات أو عدم اليقين الاقتصادي، ألا ينبغي أن يُطلب من الباحثين التركيز على الأمور العملية، وألا يُستخدم التمويل العام لدعم الأبحاث التي تهدف تحديدًا إلى حل المشكلات التي تواجهها المجتمعات؟
لكن الحقيقة هي أن العلم الأساسي يقود الابتكار. فإلى جانب القيمة الثقافية المهمة لإرضاء الفضول البشري وخلق معرفة جديدة، يؤدي البحث الأساسي إلى فهم أفضل للعالم الطبيعي ويضع الأساس الضروري للمعرفة المطلوبة لحل المشكلات العملية الحادة.
تُظهر تاريخ الابتكار أن الحرية الممنوحة للباحثين لمتابعة أفكارهم الإبداعية دون قيود كانت حيوية لاكتشافات لا حصر لها، والتي أدت العديد منها إلى تقنيات ثورية حققت فوائد هائلة للمجتمع وعززت الاقتصاد.
على سبيل المثال، عمل تشارلز كوين كاو، وويلارد إس بويل، وجورج إي سميث، وهم ""آباء الألياف البصرية والتصوير الرقمي"" والفائزون بجائزة نوبل في الفيزياء لعام 2009، وضع الأساس للمجتمع المتصل شبكيًا اليوم. بدون أبحاثهم حول الخصائص الفيزيائية للزجاج والدوائر المتكاملة لأشباه الموصلات، ربما لم يكن ليظهر قطاع الاتصالات الذي تبلغ قيمته تريليون دولار، والذي ساهم في النمو الاقتصادي خلال العقود الماضية.
مثال آخر ملفت للنظر: عندما طور أينشتاين نظريته في النسبية الخاصة والعامة، لم يكن أحد يتوقع أن يكون لهذا العمل التجريبي تطبيق عملي. ولكن بعد عقود، تحقق ذلك من خلال تطوير تكنولوجيا نظام تحديد المواقع العالمي (GPS).
يعتمد النظام على مجموعة من 24 قمرًا صناعيًا تدور حول الأرض، يحمل كل منها ساعة ذرية دقيقة، والتي تم تطويرها في الأصل لاختبار النظرية العامة للنسبية. وعلى الرغم من أنه بُني أساسًا للملاحة العسكرية باستثمارات تجاوزت 10 مليارات دولار، فقد أصبح نظام GPS الآن صناعة مزدهرة.
في الآونة الأخيرة، مُنحت جائزة نوبل في الكيمياء لعام 2020 لإيمانويل شاربانتييه وجنيفر أ. دودنا. وقد فتح هذا الإنجاز مجالًا جديدًا في الطب الجيني الدقيق، حيث توفرت أدوات تستهدف الأمراض الوراثية مباشرةً. ولكن لم يكن هذا متوقعًا عندما كان الباحثون يدرسون جينومات البكتيريا وواجهوا تسلسلات DNA غريبة ومكررة (CRISPR)، أو عندما حاول آخرون معرفة كيفية منع تلف مستعمرات الزبادي. ولم يكن هذا أيضًا في أذهان من درسوا بنية إنزيم Cas9 الذي يعمل كمقص جيني.
""إن إنشاء معرفة جديدة عالية الجودة وموثوقة هو شرط ضروري لظهور ابتكارات مفيدة.""
— ماريا ليبتين، رئيسة المجلس الأوروبي للبحث العلمي
إحدى أكثر الحالات المثيرة للإعجاب هي لقاحات كوفيد-19. إن التطوير السريع للقاح فايزر/بيونتيك على يد أوغور شاهين وأوزليم توريجي، وهو أول لقاح خضع لاختبارات كاملة وتمت الموافقة عليه، لم يعتمد فقط على التقدم في تصنيع اللقاحات، بل أيضًا على تمويل كبير من الاتحاد الأوروبي وعلى استجابة الجهات التنظيمية بسرعة غير معهودة. ولكن هذا لم يكن كافيًا، لولا سنوات من الأبحاث السابقة حول تقنية الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA)، ولا سيما من قبل كاتالين كاريكو. الباحثون الذين بدأوا تجارب mRNA للقاحات السرطان قبل فترة طويلة من الجائحة أدركوا بسرعة أن نفس التقنية يمكن استخدامها في لقاح كوفيد-19.
النقطة الأساسية هي أننا لا نستطيع معرفة مسبقًا أي نتائج بحثية ستكون مفيدة في النهاية. لكننا نعلم أن إنشاء معرفة جديدة عالية الجودة وموثوقة هو شرط ضروري لظهور ابتكارات مفيدة. توضح هذه الأمثلة القليلة أن الانتقال من الاكتشاف إلى تسويق الابتكار الناجح ليس عملية خطية. فالابتكار لا يتبع مسارًا بسيطًا من اكتشاف إلى شركة ناشئة ثم إلى منتج ناجح يجلب النمو والرفاهية للعالم.
الاكتشافات التي تتم اليوم في المختبرات والجامعات، وعمل الأشخاص المهرة والموهوبين الذين يتم تدريبهم على البحث العلمي الدقيق، قد تؤدي غدًا أو خلال عقد أو عقدين إلى أنواع جديدة من أدوات التشخيص للأمراض المزمنة؛ أو إلى تقنيات طاقة أرخص وأكثر استدامة؛ أو إلى رؤى جديدة حول تفاعل مجتمعات الحيوانات والنباتات، مما يسمح لنا بإيجاد طرق للتكيف مع تغير المناخ.
