في ستينيات القرن العشرين، ابتكرت شركة آر سي إيه أول شاشات عرض في العالم تعتمد على البلورات السائلة. فكيف أخفقت الشركة في الاستفادة تجاريًا من إحدى أكثر التقنيات انتشارًا في العالم الحديث؟
بنجامين غروس. تلفزيونات الغد: كيف قادت أحلام آر سي إيه بشأن الشاشات المسطحة إلى ابتكار أول شاشات الكريستال السائل. مطبعة جامعة شيكاغو، 2018. 288 صفحة. السعر: 40 دولارًا.
أشاهد التلفزيون كثيرًا، وربما أكثر مما ينبغي لي أن أعترف به بصفتي مؤلفًا لمراجعة كتاب. ومع ذلك، وعلى الرغم من الساعات التي أقضيها مستمتعًا بالتحديق في الشاشة، فإنني لم أشترِ جهاز تلفزيون بنفسي قط. فجميع أجهزة التلفزيون التي امتلكتها وصلتني مستعملة كهدايا من الأصدقاء أو أفراد العائلة أو زملاء السكن السابقين، وذلك كلما قام المحيطون بي بشراء أجهزة أحدث. فقد حلت أجهزة التلفزيون الملونة محل الأجهزة بالأبيض والأسود، ثم استُبدلت الأجهزة الصغيرة ذات الصورة المحببة وغير الواضحة بشاشات أكبر تقدم صورًا أفضل.
أما أحدث جهاز تلفزيون امتلكته، والذي توقف عن العمل نهائيًا في العام الماضي، فقد كان موجودًا في المنزل عندما انتقلت إليه. إذ قرر المالك السابق أن جهاز التلفزيون القديم ذي أنبوب الأشعة المهبطية ثقيل للغاية بحيث يصعب نقله. وكان الجهاز، الذي صنعته شركة ميتسوبيشي، بشاشة قياسها 40 بوصة ومثبتًا داخل خزانة من خشب البلوط، ويبدو أنه كان من الطرازات الرائدة عندما طُرح عام 1989. وقد انسجم تمامًا مع السجاد ذي الوبر الطويل والجدران المغطاة بالألواح الخشبية في منزلي ذي الطابقين المتدرجين، الذي بُني عام 1964.
وبينما كنت أفكر في شراء جهاز بديل، أدركت مدى التغير الذي طرأ على عادات المشاهدة لدي خلال العقد الماضي. فقد ألغيت اشتراكي في التلفزيون الكبلي منذ زمن طويل، ونادرًا ما أشاهد البث التلفزيوني المباشر في الوقت الفعلي هذه الأيام. وبدلًا من ذلك، أشاهد تقريبًا كل شيء عبر البث الرقمي على حاسوبي المحمول أو جهازي اللوحي أو حتى هاتفي. لقد أصبحت الشاشات المسطحة هي الوضع الطبيعي الجديد.
واليوم، لست متأكدًا حتى من قدرتي على شراء جهاز تلفزيون يعمل بأنبوب الأشعة المهبطية من متجر عادي غير متخصص في بيع السلع المستعملة. وخلال السنوات الأخيرة، رأيت عددًا من هذه الأجهزة وقد حُوّل إلى أحواض أسماك أكثر مما رأيت منها أجهزة تلفزيون صالحة للاستخدام. إن قدرتي على حمل شاشة بيدي، تتميز بدقة صورة فائقة الوضوح تتفوق كثيرًا على صورة ذلك الجهاز الضخم القديم الموجود في غرفة المعيشة، تبدو أمرًا أشد غرابة الآن بعد أن قرأت كتاب بنجامين غروس تلفزيونات الغد.
يبدأ غروس روايته بمؤتمر صحفي عقدته شركة راديو كوربوريشن أوف أمريكا، المعروفة اختصارًا باسم آر سي إيه، عام 1968، كشفت فيه للعالم عن الخصائص المثيرة للاهتمام والإمكانات الواعدة للبلورات السائلة. وقد قدم جيمس هيلير، نائب الرئيس المسؤول عن مختبرات آر سي إيه، هذا الإعلان باعتباره إنجازًا بحثيًا. وأقر بأن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن تصل التطبيقات إلى الأسواق، لكنه ألمح بوضوح إلى المنتجات التي قد تظهر في المستقبل.
كان العلماء يدرسون البلورات السائلة في المختبرات الأكاديمية منذ عقود، لكن باحثي آر سي إيه كانوا أول من أوضح كيفية استخدام المجالات الكهربائية للتحكم في الضوء الذي يمر عبر البلورات السائلة، ومن ثم تكوين صور على شاشة عرض رقيقة نسبيًا. وسرعان ما ظهرت توقعات بشأن مجموعة واسعة من الأجهزة الإلكترونية الاستهلاكية التي يمكن أن تستفيد من هذه التقنية، بما في ذلك الساعات والآلات الحاسبة، بل وحتى جهاز تلفزيون يمكن تعليقه على الحائط مثل إطار صورة.
في عصر كانت فيه الشاشات الزجاجية الثقيلة وأنابيب الأشعة المهبطية الضخمة هي السائدة، بدت فكرة التلفزيون ذي الشاشة المسطحة أقرب إلى الخيال. وربما كان الاقتراح الأكثر غرابة هو ما طرحه هيلير نفسه بشأن إمكانية ابتكار شاشة محمولة يمكن اصطحابها إلى الشاطئ!
لكن آر سي إيه كانت تتمتع بسمعة مستحقة في مجال الابتكار، ولذلك يمكن تفهم اعتقاد الصحفيين بأن الشاشات المسطحة قد تكون الابتكار الكبير التالي. وبالمثل، قد يُعذر القارئ المعاصر الذي لا يعرف سوى نجاح شاشات الكريستال السائل، المستخدمة في منتجات مثل أجهزة التلفزيون وشاشات الحاسوب والأجهزة اللوحية والهواتف الذكية، إذا ظن أن هذه القصة تمثل مسارًا طبيعيًا لتطور التكنولوجيا.
لكن غروس يوضح أن شيئًا من ذلك لم يكن حتميًا. فالكتاب يروي قصة من الإصرار والصراع، ظل فيها البحث يتأرجح باستمرار بين الاقتراب من تحقيق اختراق علمي وبين احتمال إلغائه فورًا.
يبني غروس روايته حول طلب ملتبس قدمه رئيس مجلس إدارة آر سي إيه، ديفيد سارنوڤ، خلال الاحتفال بعيد ميلاده الستين. ويحتل سارنوڤ، وهو قائد نافذ كان يحب أن يُنادى بلقب «الجنرال»، مكانة بارزة في الكتاب من بدايته إلى نهايته.
فخلال الحفل، طلب من «عائلته» من الباحثين اكتشاف «مضخم حقيقي للضوء» من شأنه أن «يوفر صورًا تلفزيونية أكثر سطوعًا، يمكن عرضها في المنزل أو في المسرح على شاشة بأي حجم مرغوب». وتحول طلب سارنوڤ إلى رؤية استراتيجية دفعت الكيميائيين والفيزيائيين ومهندسي الكهرباء وغيرهم إلى مواصلة العمل بإصرار في مسار بحثي محدد.
بعد أن يقدم غروس الهدف النهائي لسارنوڤ المتمثل في ابتكار تلفزيون ذي شاشة مسطحة، يعود بالزمن إلى عام 1951، حين بدأ الباحثون في فهم المواد التي تمتلك الخصائص الميكانيكية للسوائل، مع احتفاظها بالبنية الجزيئية المنتظمة للمواد الصلبة البلورية.
وتروي القصة كيف استثمرت الشركة في الأبحاث الأساسية، مانحة العلماء حرية استكشاف التطبيقات المحتملة لاكتشافاتهم. لكنها في الوقت نفسه تاريخ تجاري، إذ كانت آر سي إيه تسعى إلى تحقيق عوائد من الاختراعات، فيما تعرض العلماء والمهندسون لضغوط تدفعهم إلى العثور على أسواق محتملة لتقنياتهم.
ومع ذلك، فإن أكثر ما يلفت الانتباه هو طول المدة التي أُتيحت لمجموعة أبحاث شاشات الكريستال السائل لمتابعة حلم ابتكار التلفزيونات المسطحة. فمن الصعب تصور شركة تستثمر في أبحاث تمتد لعقود من دون تحقيق عائد يُذكر على الاستثمار، في ظل المناخ الحالي الذي تهيمن عليه التقارير المالية الفصلية والتحديثات الفورية على منصة تويتر.
ومع استمرار تعذر تحقيق حلم التلفزيون ذي الشاشة المسطحة، تسببت التحولات في أولويات الشركة في خلق تحديات أمام فريق البحث. وتتردد على امتداد سنوات القصة شكاوى من خفض الميزانيات وتقليص عدد الموظفين.
ومن السهل، عند النظر إلى الماضي بوضوح أكبر، التعاطف مع الباحثين الذين واجهوا هذه الصعوبات. فربما كان النجاح سيتحقق لو أنهم لم يكونوا مضطرين إلى القلق بشأن ميزانية العام التالي، أو لو تمكنوا من الاحتفاظ بفني إضافي واحد ضمن الفريق. لكن الأمر يبدو أحيانًا وكأنه مجرد تذمر من علماء لم يعودوا من الأبناء المفضلين لدى الجنرال.
ومع ذلك، ينبغي تذكر أن هذه ليست قصة عن تقدم حتمي. فالمبررات التي قدمتها الإدارة لخفض تمويل الأبحاث واضحة تمامًا. إذ أخفق فريق شاشات الكريستال السائل مرارًا في استيعاب الفروق بين نجاح التجارب المختبرية وإمكانية تطبيقها في الإنتاج الصناعي على نطاق واسع.
لكن الكتاب يروي، في الوقت نفسه، قصة فرصة ضائعة. فبينما ركزت آر سي إيه على الجائزة الكبرى المتمثلة في إنتاج تلفزيون يعمل بشاشات الكريستال السائل، أهدرت فرصًا أصغر كان بإمكانها استثمارها، مثل استخدام هذه الشاشات في الساعات الرقمية وأجهزة قياس الوقت وشاشات الآلات الحاسبة.
أخفقت آر سي إيه في نهاية المطاف في استثمار أبحاثها المتعلقة بالبلورات السائلة تجاريًا، وكنت سأضيف عادةً تحذيرًا من حرق الأحداث قبل الكشف عن معلومة كهذه. لكن غروس يذكر في الصفحة الرابعة أن آر سي إيه تخلت عن أبحاث البلورات السائلة عام 1976، أي قبل وقت طويل من نجاح تطوير الشاشات المسطحة الاستهلاكية في نهاية المطاف.
ما أبقاني مهتمًا بالكتاب هو معرفتي المسبقة بإخفاق آر سي إيه، بالتزامن مع دهشتي من النجاح الذي حققته تقنية الكريستال السائل. ففي نهاية المطاف، سيقرأ كثير من القراء رواية غروس عن اختراع ناجح لم يتحول إلى ابتكار تجاري ناجح، مستخدمين شاشة جهاز كيندل.
درس غروس دفاتر المختبرات والسجلات الأرشيفية لشركة آر سي إيه بعناية فائقة. كما أنه ملم بالجوانب العلمية، ويقدم الكتاب شروحًا شاملة للتطورات الأساسية، مثل اقتراح فولفغانغ هيلفريش ابتكار نوع جديد من شاشات الكريستال السائل، يعتمد على حلزون نيماتي ملتف داخل خلية محصورة بين مرشحين للاستقطاب متعامدين أحدهما على الآخر.
وقد تبدو هذه الشروح مرهقة للقارئ العادي الذي يبحث عن تاريخ للتلفزيون، لكنها ستكون موضع ترحيب لدى العلماء والمهندسين الذين يشكون من أن المؤرخين لا يمنحون عملية الاكتشاف الشاقة ما تستحقه من اهتمام.
بعبارة أخرى، لا يتناول هذا الكتاب محتوى البرامج التلفزيونية، ولا البنية التحتية اللازمة لإنشاء شبكات البث التلفزيوني. وغروس لا يدعي خلاف ذلك في أي موضع. بل يركز على المهندسين والعلماء في شركة واحدة، الذين واصلوا السعي بعناد إلى حل مشكلة تقنية بالغة الصعوبة، حتى بعد أن فقدت قيادة آر سي إيه اهتمامها بعملهم.
