يهيمن البروتين على رفوف متاجر البقالة: رقائق البروتين، وبسكويت البروتين، ومياه البروتين. كما يحتل البروتين عناوين الأخبار أيضًا. فقد رفعت الإرشادات الغذائية الأمريكية الجديدة الصادرة في يناير الكمية الموصى بها من البروتين من 0.8 غرام لكل كيلوغرام من وزن الجسم إلى ما بين 1.2 و1.6 غرام لكل كيلوغرام.
ومع ذلك، هناك مجموعة من العلماء تدرس ظاهرة تبدو مناقضة تمامًا لهذا التوجه. ففي كائنات تتراوح من الخمائر وحيدة الخلية إلى الحشرات والقوارض، يؤدي خفض استهلاك البروتين إلى مستويات متواضعة جدًا إلى جعلها تعيش فترة أطول.
وفي دراسة حديثة أخرى، ركز الباحثون على العلامات الجزيئية للشيخوخة. فعندما تتقدم الحيوانات في العمر، تطرأ على أجسامها تغيرات عديدة، من بينها تلف الأنسجة بسبب الجذور الحرة غير المستقرة للأكسجين. وأظهرت الفئران التي اتبعت نظامًا غذائيًا منخفض البروتين مجموعة متنوعة من الخصائص المرتبطة بمقاومة الشيخوخة في حمضها النووي وبروتيناتها، وذلك عبر أعضاء متعددة. فعلى سبيل المثال، ارتفعت لديها مستويات الإنزيمات المضادة للأكسدة التي تحمي الجسم. وكانت هذه الفوائد أكثر وضوحًا لدى الفئران في منتصف العمر، مما يشير إلى أن فوائد خفض البروتين قد لا تكون متشابهة طوال مراحل الحياة.
هل تستغل الموارد أم تدخل في وضع التقشف؟
لا يعرف العلماء حتى الآن جميع العوامل البيولوجية التي تفسر كيف تصبح الفئران نحيلة وصحية وتعيش فترة أطول عند اتباعها أنظمة غذائية مقيدة. ومن التفسيرات الواضحة المحتملة لنحافتها أنها تفتقر إلى العناصر الغذائية اللازمة لبناء أجزاء أجسامها والحفاظ عليها، أو أنها تخصص ما لديها من طاقة محدودة لوظائف الدماغ. لكن كريستوفر موريسون، اختصاصي علم وظائف الأعضاء في مركز بينينغتون للأبحاث الطبية الحيوية في باتون روج بولاية لويزيانا، يقول إن هذا على الأرجح ليس التفسير الكامل. أما الأسباب التي تقف وراء تحسن صحتها الأيضية وطول عمرها فهي أقل وضوحًا، لكن العلماء لديهم بعض الأفكار.
تقترح كليمنس بلويه، اختصاصية الغدد الصماء العصبية في جامعة كامبريدج في المملكة المتحدة، أن نتخيل الجسم مثل سيارة. يمكنك قيادة السيارة بسرعة كبيرة، واستخدام كميات كبيرة من الوقود وتعريضها لمزيد من التآكل، أو يمكنك الاكتفاء بسرعة لطيفة تبلغ 15 ميلًا في الساعة، وعندها قد تعيش السيارة فترة أطول. وترى أن العيش في المسار السريع الناتج عن اتباع نظام غذائي غني بالبروتين أو مرتفع السعرات الحرارية قد يؤدي إلى تراكم تلك الجذور الحرة للأكسجين التي تسرع الشيخوخة. كما أن البروتين، على وجه الخصوص، ينشط أنظمة تعزز النمو وكذلك الشيخوخة. وبالتالي، قد يؤدي تقييد النظام الغذائي إلى تقليل هذه الجذور الحرة الضارة وتقليل العمليات التي تعزز الشيخوخة، مما يساعد الجسم على الحفاظ على عمله بكفاءة وسلاسة لفترة أطول.
ويقترح فيليبس تفسيرًا آخر، إذ يدعو إلى تخيل جسم يُجبر بسبب نقص الإمدادات الغذائية على الدخول في وضع عالي الكفاءة، فيبدأ بإعادة تدوير المزيد من اللبنات الأساسية من الأحماض الأمينية المستخدمة في تصنيع البروتينات. ويقول: «أعتقد أنه عندها تصبح الكثير من العمليات الأخرى المرتبطة بالشيخوخة أكثر كفاءة أيضًا، وتعمل بصورة جيدة جدًا».
كما أصبح من الواضح أن تأثير انخفاض البروتين وإطالة العمر لا يحدث ببساطة لأن الجسم يذبل نتيجة نقص الجزيئات اللازمة لبنائه، كما يقول موريسون. فهناك شيء أكثر استراتيجية يحدث داخل الجسم. يدرس فريق موريسون هرمونًا يسمى FGF21 تنتجه الكبد، ويبدو أن هذا الهرمون، عندما يكون البروتين شحيحًا، يرسل إلى الدماغ رسالة مفادها: «مرحبًا، لا توجد كمية كافية من البروتين في هذا النظام الغذائي!» ولكن عندما تُهندس الفئران وراثيًا بحيث تفتقر إلى FGF21، فإنها لا تستجيب للأنظمة الغذائية منخفضة البروتين بزيادة في العمر، بل على العكس من ذلك، تموت في سن مبكرة.
وبعبارة أخرى، لا يؤدي انخفاض البروتين إلى إطالة العمر إلا إذا تلقى الدماغ الرسالة وقام بتعديل استجابات الجسم بناءً عليها.
ويخلص موريسون، الذي شارك في تأليف مراجعة حول تقييد البروتين في مجلة Annual Review of Nutrition لعام 2025، إلى أن «انخفاض النمو هو نوع من الاختيار، إذا صح التعبير». ويرى أن هذا الاختيار يحدث قبل أن يصل الجسم إلى مرحلة الهزال الناتج عن نقص البروتين.
وإذا كان إطالة العمر عندما يكون البروتين شحيحًا نوعًا من الاختيار، وإن كان اختيارًا غير واعٍ، فإن الاستمرار في المسار الافتراضي المتمثل في قصر العمر عندما يكون البروتين وفيرًا قد يكون نوعًا من الاختيار أيضًا. وقد يبدو هذا الأمر غير بديهي، لكنه منطقي تمامًا بالنسبة إلى حيوان يوازن بين البقاء على قيد الحياة والتكاثر، كما يقول ستيفن سيمبسون، عالم الأحياء المتخصص في التغذية في جامعة سيدني.
فعندما تتوافر الأطعمة الغنية بالمغذيات والبروتين بكثرة، فإن الحيوانات «تستغل الفرصة ما دامت الظروف مواتية»، كما يقول سيمبسون، فتوجه طاقتها ومواردها نحو النمو والتكاثر. وقد يعني ذلك أنها لا تصلح بسرعة الأنسجة التي تضررت بفعل الجذور الحرة للأكسجين أو غيرها من عوامل الإجهاد. وإذا أدى ذلك إلى خسارتها بضعة أشهر من نهاية حياتها، فلا بأس. فمن منظور تطوري، فإن إنجاب ذرية إضافية يستحق هذه التضحية.
وعلى العكس من ذلك، عندما يصعب العثور على العناصر الغذائية، تدخل الكائنات في حالة من التقشف، كما يقول سيمبسون. فهي تنشط آليات الحماية والإصلاح المرتبطة بمقاومة الشيخوخة، على أمل أن تعيش فترة كافية حتى تتمكن من التكاثر عندما تعود الظروف الجيدة، حتى لو كان ذلك يعني بقاء أجسامها صغيرة وضعيفة البنية.
وتدعم أبحاث سيمبسون هذه الفكرة، إذ تتراجع المؤشرات المرتبطة بالتكاثر، مثل عدد الحيوانات المنوية وعدد الجريبات في المبايض، لدى الفئران التي تتبع نظامًا غذائيًا منخفض البروتين مقارنة بالفئران التي تتناول أطعمة غنية بالبروتين.
ويبدأ الباحثون في تجميع صورة أوضح للآليات البيولوجية الكامنة وراء برنامجي «استغلال الفرصة» و«التقشف»، وقد تلهم الجزيئات التي يكتشفونها أدوية تساعد البشر على التقدم في العمر مع الحفاظ على صحتهم، بحسب فيليبس. ومن المعروف، على سبيل المثال، أن نظامًا فسيولوجيًا يتوسطه إنزيم يسمى mTOR ينظم النمو والتكاثر والشيخوخة. وتعمل الأنظمة الغذائية منخفضة البروتين على تثبيط mTOR، كما يفعل دواء يسمى راباميسين، الذي حظي باهتمام بوصفه مركبًا محتملًا لمكافحة الشيخوخة.
البروتين للإنسان
لكن جميع هذه البيانات جاءت من حيوانات مختبرية غير بشرية. ويقول موريسون: «لا أعتقد أننا نعرف حقًا ما الذي سيفعله تقييد البروتين على المدى الطويل لدى البشر».
ومن الصعب للغاية أن يضع العلماء مجموعة كبيرة من البشر على نظام غذائي منخفض البروتين لعقود من الزمن ثم ينتظروا لقياس المدة التي سيعيشونها. لكن يمكنهم دراسة العلاقة بين الأنظمة الغذائية التي يبلغ عنها الأشخاص في الاستبيانات وبين الأمراض ومعدلات البقاء على قيد الحياة. وتختلف نتائج مثل هذه الدراسات الوبائية، لكن تناول كميات أكبر من البروتين يبدو عمومًا مرتبطًا بزيادة طفيفة في خطر الإصابة بأمراض القلب والأوعية الدموية والسكري من النوع الثاني، بحسب فيليبس.
ويحذر فيليبس من أن الأشخاص الذين يتناولون كميات كبيرة من البروتين الحيواني يحصلون أيضًا على الدهون المشبعة المصاحبة له، وهو ما قد يؤثر في النتائج الصحية ويجعل العلاقة تبدو أقوى أو أضعف مما هي عليه في الواقع. أما الأنظمة الغذائية الغنية بالبروتين النباتي فلا تظهر النمط نفسه.
وهناك تعقيد آخر في هذه المسألة العلمية، وهو أن احتياجات الإنسان من البروتين تختلف باختلاف العمر. فقد وجدت إحدى الدراسات أن اتباع نظام غذائي منخفض البروتين لدى الأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 50 و65 عامًا ارتبط بانخفاض احتمالية الوفاة بسبب السرطان أو لأي سبب آخر مقارنة بمن يتناولون كميات كبيرة من البروتين. لكن لدى الأشخاص الذين تزيد أعمارهم على 65 عامًا، انعكس هذا النمط، إذ ارتبط انخفاض تناول البروتين بارتفاع معدلات الوفاة بسبب السرطان وارتفاع معدل الوفيات الإجمالي.
وبالتالي، قد يكون الحفاظ على استهلاك البروتين عند مستوى منخفض إلى متوسط خلال منتصف العمر، ثم زيادة استهلاكه بعد سن 65 عامًا، مفيدًا، وربما يكون ذلك كذلك.
لكن هذا كله يفترض أن الأشخاص يستطيعون الالتزام بهذا النظام الغذائي لسنوات طويلة. ويرى سيمبسون أن من الممكن أن يكون اتباع نظام غذائي منخفض البروتين أقل صعوبة من اتباع نظام يقيد السعرات الحرارية بشكل عام، حتى مع العلم أن البروتين يساعد على الشعور بالشبع.
إلا أن أبحاثه الخاصة، التي درس فيها كائنات تتراوح من الجراد إلى البشر، أظهرت أن الجسم الذي يعاني من نقص البروتين يشتهي البروتين بشدة. ففي إحدى الدراسات، أمضى متطوعون أربعة أيام في عيادة، وكان بإمكانهم اختيار أي أطعمة يريدون تناولها من قائمة غذائية خاضعة للرقابة، لكن جميع الأطعمة كانت تحتوي على 10 في المئة فقط من البروتين. وكانت استجابتهم هي الإفراط في تناول الوجبات الخفيفة المالحة، كما لو كانوا يتوقون إلى نكهة البروتين الغنية بالأومامي. ونتيجة لذلك، تناولوا كمية أكبر من السعرات الحرارية إجمالًا، وهو أمر لا يمثل بالتأكيد وصفة مثالية لنجاح أي نظام غذائي.
ومن اللافت أن أيًا من العلماء الذين تحدثت إليهم مجلة Knowable Magazine لم يكن يقيّد استهلاكه الشخصي من البروتين. ويقول موريسون: «أنا لست ذبابة فاكهة ولا فأرًا». وبينما يحاول ألا يبالغ في تناول البروتين، فإنه ليس واثقًا من قدرته على الالتزام بنظام غذائي مقيد بالبروتين. ويضيف: «وفوق ذلك، لا أريد أن أصبح نحيلًا جدًا».
