على مدى خمسة أشهر في عام 2017، عانت العاملة الزراعية ألكا كامبل من تشوش في الرؤية بإحدى عينيها، لكنها لم تستشر طبيبًا مختصًا بالعيون. تقول: «لم أكن أستطيع تحمل تكاليف العلاج، ولم يكن لدي الوقت أيضًا، إذ كان عليّ العمل لساعات طويلة حتى أتمكن من تغطية نفقاتي».
بعد ذلك، عثرت كامبل على منشور يعلن عن عيادة مجانية لفحص العيون بالقرب من منزلها في قرية جامبهالي بولاية ماهاراشترا الهندية. نصحها الطبيب هناك بإجراء جراحة عاجلة لإزالة إعتام عدسة العين، وأوضح لها أن التعرض المفرط للإشعاع الشمسي ربما أسهم في تدهور بصرها.
تبلغ كامبل الآن 55 عامًا، وقد أمضت عقودًا في العمل لساعات طويلة تحت حرارة الشمس الحارقة، من دون نظارات شمسية أو مكان يوفر لها الظل. وتقول إن الظروف ازدادت سوءًا مع اشتداد موجات الحر في الهند: «أصبحت الحرارة لا تطاق إلى درجة أن المزارعين يجدون صعوبة حتى في العمل لساعتين في الحقول خلال فصل الصيف».
هناك مجموعة من العوامل المعروفة التي يمكن أن تؤدي إلى إعتام عدسة العين، من بينها التعرض للأشعة فوق البنفسجية والعوامل الوراثية والتقدم في العمر. وتؤثر هذه الحالة في نحو 94 مليون شخص، إذ تصبح عدسات العين معتمة، ما يؤدي إلى تشوش الرؤية. لكن الباحثين اكتشفوا خلال السنوات الأخيرة عاملًا آخر يرتبط بإعتام عدسة العين واضطرابات عينية مختلفة، وهو تغير المناخ.
يزيد تغير المناخ من المخاطر التي تهدد صحة العين بطرق متعددة. أولًا، يجعل الكوكب أكثر حرارة، إذ سجل متوسط درجة حرارة سطح الأرض في عام 2024 أعلى مستوى له على الإطلاق. ويمكن لارتفاع درجة حرارة الجسم إلى 40 درجة مئوية أن يؤدي إلى ضربة الشمس، وهي حالة تعطل العديد من العمليات الحيوية في الجسم. وفي العين، تؤدي ضربة الشمس إلى إتلاف أنظمة الدفاع الطبيعية التي تعمل عادة على الحد من تراكم جزيئات ضارة تعرف باسم أنواع الأكسجين التفاعلية، وفقًا لما توضحه لوسيا إتشيفاريا لوكاس، طبيبة العيون في مستشفى لا أكاركيا بمقاطعة مالقة الإسبانية.
تتكون عدسة العين من بروتينات بلورية يجب أن تبقى منظمة حتى تحافظ العدسة على شفافيتها. ويمكن لأنواع الأكسجين التفاعلية أن تلحق الضرر بهذه البروتينات، فتتسبب في «تكوّن عتامات تؤدي إلى إعتام عدسة العين»، كما تقول إتشيفاريا لوكاس.
وبما أن عدسة العين لا تستطيع تجديد هذه البروتينات، فإن زيادة مدة التعرض للحرارة تعني ارتفاع خطر الإصابة بإعتام عدسة العين. وفي دراسة امتدت عشر سنوات في جنوب إسبانيا، وجدت إتشيفاريا لوكاس وزملاؤها 370.8 حالة إضافية من إعتام عدسة العين لكل 100 ألف نسمة مقابل كل ارتفاع درجة مئوية واحدة في متوسط درجة الحرارة القصوى السنوية. وعلى الرغم من أن العمر المعتاد لظهور إعتام عدسة العين يبلغ 60 عامًا أو أكثر، فإن الإصابة بهذه الحالة بين الأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 15 و49 عامًا كانت أكثر شيوعًا في المناطق التي يعمل فيها عدد كبير من السكان في القطاع الزراعي.
ويرى إتشيفاريا لوكاس وزميلها في الدراسة خوسيه ماريا سينسيالس غونزاليس، وهو جغرافي في جامعة مالقة، أن الاحترار العالمي يسهم أيضًا في اضطرابات العين من خلال زيادة تعرضنا للأشعة فوق البنفسجية. ويرتبط جزء من ذلك بسلوك البشر، إذ يميل الناس إلى قضاء وقت أطول في الهواء الطلق عندما يكون الطقس دافئًا. لكن في بعض المناطق، مثل جنوب كاليفورنيا وكوستا ديل سول في إسبانيا، تؤدي الرياح الحارة والجافة إلى سحب بخار الماء من الهواء، وهو البخار الذي يمتص عادة جزءًا من الأشعة فوق البنفسجية، ما يؤدي إلى زيادة التعرض لها. كما تولد الأشعة فوق البنفسجية أنواعًا من الأكسجين التفاعلية التي تلحق الضرر بعدسة العين، ويمكنها كذلك إتلاف الحمض النووي لخلايا العدسة بصورة مباشرة، بحسب إتشيفاريا لوكاس.
ويُعد إعتام عدسة العين أحد أكثر أسباب ضعف البصر شيوعًا في العالم. لكن تغير المناخ يسهم أيضًا في زيادة حالات مرضية أخرى تصيب العين. وتشمل هذه الحالات التهاب القرنية، وهو التهاب يصيب القرنية، أي الطبقة الشفافة الخارجية للعين، وظفرة العين، وهي نمو زائد لنسيج لحمي وردي اللون فوق الجزء الأبيض من العين المعروف باسم الصلبة، وكذلك التهاب الملتحمة، وهو عدوى أو تهيج يصيب العين ويُعرف أيضًا باسم العين الوردية، وفقًا ليي لينغ وونغ، طبيبة العيون المتدربة في مستشفى مانشستر الملكي للعيون في المملكة المتحدة، والمؤلفة المشاركة في مراجعة علمية نُشرت عام 2024 في مجلة «المناخ والتغير المناخي والصحة».
وفي دراسة أجريت عام 2023 وشملت ما يقرب من 60 ألف شخص في أورومتشي، شمال غربي الصين، وجد الباحثون أن درجات الحرارة التي تتجاوز 28.7 درجة مئوية، أي نحو 83 درجة فهرنهايت، تزيد خطر الإصابة بالتهاب الملتحمة بنحو 16 في المئة مقارنة بدرجات الحرارة اليومية التي تبلغ نحو 10.7 درجات مئوية، أي 51 درجة فهرنهايت. كما تسهم مواسم حبوب اللقاح الأطول وزيادة نمو العفن، وهما ظاهرتان ارتبطتا بتغير المناخ، في زيادة حالات التهاب الملتحمة الناتج عن الحساسية، وفقًا لطبيب العيون مالك كاهوك من كلية الطب بجامعة كولورادو.
ولا تقتصر التأثيرات المباشرة لتغير المناخ على ذلك. فالجفاف الناجم عن تغير المناخ يؤدي إلى انعدام الأمن الغذائي، وهو ما قد يتسبب في نقص عناصر غذائية أساسية، مثل النحاس وفيتامينات B12 وB1 وB9، التي يمكن أن يؤدي نقصها إلى إلحاق الضرر بالعصب البصري. وخلال فترات الجفاف، يُجبر الناس في كثير من الأحيان على استخدام مياه غير آمنة، ما يزيد بدوره خطر الإصابة بالتهابات العين.
وهناك وسائل يمكن من خلالها حماية العين من الأضرار المرتبطة بالمناخ. ويأتي في مقدمتها توفير قدر كافٍ من الظل للعاملين في الهواء الطلق، ومنحهم فترات راحة متكررة تتيح لهم تبريد أجسامهم، وفقًا ليسوع رودريغو كومينو، الجغرافي في جامعة غرناطة وأحد المشاركين في الدراسة الإسبانية. كما يوصي بارتداء قبعة ذات واقٍ أمامي يحمي العينين، إلى جانب استخدام نظارات شمسية مزودة بمرشحات للأشعة فوق البنفسجية. ويقول رودريغو كومينو إن النظارات الشمسية توفر حماية تزيد بنحو 38 في المئة مقارنة بعدم ارتدائها.
ويمكن أيضًا للعدسات اللاصقة التي تحتوي على هيدروجيل يسمح بوصول كمية أكبر من الأكسجين إلى القرنية أن تساعد في الحد من الأضرار الناجمة عن الأشعة فوق البنفسجية، بحسب رودريغو كومينو. وهذه العدسات متاحة على نطاق واسع، ويصفها اختصاصيو العناية بالعيون بصورة شائعة في مختلف أنحاء العالم. كما يمكن أن يساعد تناول الأطعمة الغنية بالفيتامينات A وC وE والتربتوفان، إلى جانب تجنب التدخين وشرب الكحول، في حماية العينين، وفقًا له.
وعلى المستوى العالمي، يمثل الحد من انبعاثات غازات الدفيئة والمواد الكيميائية المستنزفة لطبقة الأوزون خطوة أساسية لحماية صحة العين، لأن هذه المواد تسهم في زيادة التعرض للأشعة فوق البنفسجية. لكن حتى في أفضل السيناريوهات المناخية، ستظل الحرارة الشديدة والجفاف وغيرهما من المهيجات المرتبطة بتغير المناخ تؤثر في أشخاص مثل كامبل.
وتحاول بعض البرامج التصدي لهذه المشكلة، ومن بينها البرنامج الوطني الهندي لمكافحة العمى وضعف البصر، الذي يتيح إجراء عمليات إزالة إعتام عدسة العين بتكلفة ميسورة. وقد تكفل هذا البرنامج بتغطية تكاليف العملية التي خضعت لها كامبل. وتقول: «لم أدرك قط أن العمل في الحقول يمكن أن يؤدي بالمشكلة إلى هذه الدرجة من الخطورة».
