فوضى نيوتن

في يوم عيد الحب عام 2016، وجدت نفسي بعيدًا عن المنزل. لم تكن هناك وجبة رومانسية مع زوجتي الرائعة في ذلك العام. بدلًا من ذلك، كنت أجلس متوترًا إلى جانب مديري في غرفة اجتماعات تقع تحت الأرض، بلا نوافذ، في أحد فنادق باسادينا. كنا قد وصلنا إلى معرض كاليفورنيا للكتب القديمة في اليوم السابق، وها نحن الآن ننتظر بدء مزاد للكتب والمخطوطات النادرة.

كانت هناك مجموعة من المقتنيات المرغوبة قد جُمعت للمزاد، من بينها الطبعة الأولى من كتاب أصل الأنواع، ونسخة أهدى مؤلفها من كتاب يوليسيس، وسجل رسمي لرحلات طيار قاذفة إينولا غاي. وكانت هناك أيضًا بعض القطع الأثرية المعروضة للمزايدة، ومن أبرزها ميدالية نوبل التي حصل عليها Kary Mullis عام 1993 عن اختراع تفاعل البوليميراز المتسلسل، والتي بيعت بمبلغ 665 ألف دولار، وهو أعلى سعر حققه أي عنصر في المزاد بفارق كبير. وكان هناك أيضًا، على نحو غريب، عصا محمد علي المصنوعة من العظم والعاج والمنقوشة، التي كان يحملها في زائير عندما واجه جورج فورمان في نزال «رامبل إن ذا جانغل» الشهير عام 1974.

أما ما كنت أبحث عنه، فكان مخطوطة كيميائية نادرة مكتوبة بخط يد إسحاق نيوتن، وهي مجموعة من التعليمات الخاصة بصناعة حجر الفلاسفة، وضعها مؤلف الكيمياء الخيميائية المفضل لدى نيوتن، إيرينايوس فيلاليثيس، الذي كان نيوتن يشير إليه بلقب «الفيلسوف الأمريكي». وكانت المخطوطة واحدة من عدد متناقص باستمرار من أوراق العالم العظيم الشخصية التي لم تكن قد انتقلت بعد إلى حيازة مؤسسة علمية، وكان من شأنها أن تكون إضافة ممتازة إلى مكتبة أوثمر لتاريخ الكيمياء التابعة لمعهد تاريخ العلوم.

كان ذلك في مزاد آخر، قبل 80 عامًا، عندما ظهرت أوراق نيوتن أمام الجمهور للمرة الأولى.

في عام 1936، وجد Gerard Wallop، فيكونت ليمينغتون، نفسه في مأزق. ففي أعقاب طلاق علني مدمّر، وأمام ضريبة تركات قدرها 300 ألف جنيه إسترليني على ممتلكات عمته، أرملة الإيرل السادس لبورتسموث، اضطر والوب إلى بيع مقر العائلة التاريخي، هيرستبورن بارك، إلى جانب بعض ممتلكاتها الموروثة الموجودة فيه، ومن بينها مخطوطات سلفه الشهير إسحاق نيوتن. أُرسلت الأوراق إلى دار سوذبيز، حيث بيعت في مزاد استمر يومين، في 13 و14 يوليو.

لم يكن قد رأى تلك الأوراق منذ وفاة نيوتن عام 1727 سوى عدد قليل جدًا من الأشخاص. كان نيوتن منظمًا في ترتيب شؤونه، وقد أتلف بعض أوراقه في الأسابيع التي سبقت وفاته. لكنه، على نحو غريب، لم يترك وصية، ولم يضع أي ترتيبات بشأن المخطوطات التي خلّفها وراءه.

وترى Sarah Dry، التي كتبت عن مصير هذه الأوراق، أن ذلك كان متعمدًا. فمن الواضح، في رأيها، أن نيوتن كان يرى أن ما تحتويه تلك الأوراق مهم إلى درجة لا تسمح بضياعه، لكنه كان أيضًا خطيرًا إلى درجة لا تسمح بنشره في ذلك الوقت. فإلى جانب المواد الرياضية والعلمية التي يتوقعها المرء من نيوتن، كانت الأوراق تضم كميات هائلة من الملاحظات حول الكيمياء الخيميائية، وتاريخ الكنيسة، ومعتقدات نيوتن اللاهوتية التي كانت مخالفة بوضوح للعقيدة السائدة.

أما فيما يتعلق بالهرطقة، فيمكن القول باختصار إن نيوتن كان من أتباع المذهب الآريوسي. فقد خلص، بعد دراسة متعمقة للنصوص المقدسة وكتابات آباء الكنيسة الأوائل، إلى أن مفهوم الثالوث الأقدس يمثل تحريفًا فادحًا للمسيحية الحقيقية.

وكانت أوراقه المتعلقة بالكيمياء الخيميائية، والتي كانت في معظمها ملاحظات قرائية، مكتوبة غالبًا بلغة مجازية مزخرفة يستعصي فهمها، مثيرة للحيرة بالقدر نفسه. فقد أمضى نيوتن جزءًا كبيرًا من حياته منغمسًا في هذا المجال، الذي كان عصر التنوير الوشيك سيعمل على تقويض مكانته الفكرية.

وربما كانت اهتمامات نيوتن بالكيمياء الخيميائية قادرة على الإضرار بسمعته، لكن معتقداته الدينية المخالفة للعقيدة السائدة كانت ستترتب عليها عواقب وخيمة خلال حياته، ومن المؤكد أن ورثته لم يكونوا راغبين في الكشف عنها بعد وفاته. ومع ذلك، كانوا يأملون في تحقيق استفادة مالية من أي شيء ذي قيمة في الأوراق. وبالفعل، كانت بعض المواد جاهزة للنشر.

كان نيوتن قد وضع اللمسات الأخيرة على كتابه التسلسل الزمني للممالك القديمة المصحح قبل وفاته بأيام قليلة. ونُشر الكتاب بعد وفاته في لندن عام 1728. وتحتفظ مكتبة أوثمر بنسخة من طبعة دبلن التي صدرت في العام نفسه. وكلف الورثة توماس بيلت، عضو الجمعية الملكية، بفحص الأوراق بحثًا عن أي مواد أخرى تستحق النشر. وحدد بيلت خمس مواد مرشحة لذلك، بينما وضع على بقية الأوراق عبارة «غير صالحة للطباعة». وفي النهاية، لم يرَ النور قبل القرن العشرين سوى ثلاثة منها.

ومن عمل على هذه المخطوطات لا بد أن يشعر بالتعاطف مع بيلت. فهي فوضى حقيقية.

كان نيوتن يأخذ في كثير من الأحيان ورقة كاملة بحجم يقارب حجم مفرش المائدة، ثم يطويها مرتين ويشق إحدى الطيات ليصنع كتيبًا صغيرًا من أربع صفحات. وأحيانًا كان يكتب في هذه الكتيبات بطريقة منظمة. لكنه في أحيان أخرى، بعد أن يبدأ الكتابة من أحد الجانبين ويكتب بضع صفحات، كان يعود في وقت لاحق إلى الكتيب نفسه ويكتب شيئًا لا علاقة له بما سبق، انطلاقًا من الجهة الخلفية الفارغة باتجاه المنتصف. وفي الواقع، فإن المخطوطة التي كانت معروضة في مزاد باسادينا تحتوي على نص لاتيني منظم يبدأ من الجهة الأمامية، بينما توجد على ظهرها الفارغ وصفة إنجليزية لا علاقة لها بالنص.

وكان نيوتن يفعل الشيء نفسه أحيانًا على صفحة واحدة. فيكتب من أعلى الصفحة إلى أسفلها، ثم يعود لاحقًا فيدير الصفحة ويبدأ الكتابة من أعلى الصفحة الجديدة باتجاه النص السابق الذي أصبح الآن مقلوبًا في الأسفل. وفي أحيان أخرى، كان يشطب فقرات كاملة من النص، ثم يكتب بعناية فقرة جديدة بين السطور التي تحتوي على النص المشطوب. وإذا أضفنا إلى ذلك أن نيوتن كان أحيانًا يكتب مسودة، ثم يعيد صياغتها، ثم يعيد صياغتها مرة ثالثة، وبعد ذلك، وربما بعد مرور عقود، يخربش على الورقة نفسها مادة لا علاقة لها إطلاقًا بالنص الأصلي، يصبح من السهل فهم مدى صعوبة تفسير هذه المخطوطات.

لا عجب إذن أن فهم هذه الأوراق يمثل مهمة شاقة.

احتفظت كاثرين كوندويت، ابنة أخت نيوتن من جهة الأم، وزوجها جون، الذي كان من المقربين منه، بالمخطوطات التي صنفت على أنها «غير صالحة»، رغبة في الحفاظ عليها، وربما على أمل استخدامها أساسًا لكتابة سيرة لنيوتن، وهي سيرة لم ترَ النور قط. تزوجت ابنتهما من جون والوب، فيكونت ليمينغتون وابن إيرل بورتسموث، عام 1740، وانتقلت المخطوطات بذلك إلى حيازة إيرالات بورتسموث، الذين احتفظوا بها لما يقرب من قرنين.

وخلال تلك السنوات، لم يرَ المخطوطات سوى عدد قليل جدًا من الأشخاص. كان الإيرالات مترددين في السماح لأي شخص بالاطلاع عليها، ومن خلال شهادات أولئك الذين تمكنوا من إقناعهم بالسماح لهم بالدخول، يتكون لدينا انطباع بأن المخطوطات ظلت على حالها، مبعثرة وغير مرتبة، لعقود طويلة، وربما لأجيال كاملة.

كانت هناك محاولة واحدة حسنة النية لجعل المخطوطات متاحة بصورة أكبر للباحثين. ففي عام 1872، عرض إسحاق نيوتن والوب، الإيرل الخامس لبورتسموث، التبرع بالأوراق العلمية التي تحتفظ بها العائلة إلى جامعة كامبريدج، حيث درس نيوتن ودرّس. لكن تحقيق ذلك كان يتطلب أولًا إيجاد قدر من النظام في هذه الكتلة الهائلة من الأوراق، التي لم تُرتب بصورة صحيحة منذ أن فرغ توماس بيلت من فحصها قبل 145 عامًا.

سلّم الإيرل الغالبية العظمى من مخطوطات العائلة إلى الجامعة لترتيبها، على أساس أن المواد العلمية أو الرياضية ستُمنح للجامعة، بينما تُعاد الأوراق الشخصية إلى العائلة.

ومن عمل على هذه المخطوطات لا بد أن يشعر بالتعاطف مع بيلت. فهي فوضى حقيقية.

قاد عملية الفرز اثنان من الورثة الفكريين لنيوتن، وهما الفيزيائيان الرياضيان George Gabriel Stokes وJohn Couch Adams.

كان ستوكس أستاذ لوكاسي للرياضيات، وهو المنصب الذي شغله نيوتن قبله، ثم شغله لاحقًا Stephen Hawking في القرن العشرين.

أما آدامز، فيتذكره الناس اليوم في المقام الأول لأنه تنبأ رياضيًا بوجود كوكب نبتون استنادًا إلى الاضطرابات التي طرأت على مدار أورانوس. لكنه فشل في الحصول على تأكيد رصدي لتنبؤه، الأمر الذي أتاح لعالم الفلك الفرنسي Urbain Le Verrier، الذي أجرى حسابات مشابهة، أن يسبقه إلى إثبات وجود الكوكب وينال الفضل في اكتشافه. ولا يزال علماء الفلك البريطانيون يشعرون بالاستياء من ذلك الخطأ.

ومن الطبيعي أن يجد هذان الرجلان الكثير مما يثير اهتمامهما في أوراق نيوتن الرياضية والفيزيائية، لكنهما كانا سيجدان أيضًا كتاباته اللاهوتية والخيميائية محيرة بالقدر نفسه. وعلى الرغم من الاستعانة بخبراء آخرين، تقدمت عملية الفرز ببطء شديد، واستغرقت 16 عامًا لإنتاج كتاب بعنوان فهرس مجموعة بورتسموث للكتب والأوراق التي كتبها السير إسحاق نيوتن أو كانت ملكًا له، والجزء العلمي منها الذي قدمه إيرل بورتسموث إلى جامعة كامبريدج، وقد أعده المجلس المكلف في السادس من نوفمبر 1872.

وانتهى المطاف ببعض المواد الخيميائية إلى حيازة كامبريدج، لكن الغالبية العظمى منها أُعيدت إلى الإيرل، إلى جانب كتابات نيوتن اللاهوتية، بعدما عُدّت هذه المواد أيضًا غير علمية. وظلت الأوراق مهملة في هيرستبورن بارك لما يقرب من نصف قرن آخر، إلى أن تدهورت أحوال جيرارد والوب المالية.

لم يكن مزاد سوذبيز عام 1936 نجاحًا باهرًا بالنسبة إلى فيكونت ليمينغتون الذي كان يعاني ضائقة مالية. فقد جاءت معظم المزايدات من المشترين المعتادين، وهم ممثلو تجارة الكتب النادرة في لندن، الذين كانت لديهم مصلحة مشتركة في إبقاء الأسعار منخفضة.

اشترت شركة بيكرينغ وتشاتو، وهي واحدة من أقدم دور بيع الكتب في لندن، عددًا قليلًا من القطع. وكان من بينها ثلاث مخطوطات لنيوتن انتهى بها المطاف في مجموعة مكتبة أوثمر عام 2004. أما 13 قطعة من المعروضات فاشتراها تاجر الكتب الفرنسي إيمانويل فابيوس، وظلت مخفية في مجموعته حتى وفاته عام 1984. وكانت إحدى تلك الأوراق هي المخطوطة التي قادتني بعد عقود إلى باسادينا.

وكان أكثر ما أثار الغرابة في مزاد سوذبيز حضور الاقتصادي John Maynard Keynes، الذي وصل متأخرًا في اليوم الأول، ولم يبدأ المزايدة الجادة إلا في اليوم الثاني. وخلال المزاد، وفي حملة محمومة استمرت خلال الأسابيع والأشهر التالية، جمع كينز واحدة من أهم مجموعات أوراق نيوتن المتعلقة بالكيمياء الخيميائية، وأوصى في وصيته بمنحها إلى كلية كينغز في كامبريدج بعد وفاته عام 1946.

وسرعان ما أصيب آخرون أيضًا بما يمكن وصفه بحمى جمع مقتنيات نيوتن. فقد كان الممول Roger Babson يؤمن حرفيًا بأن الأسواق المالية تخضع لقوانين نيوتن في الفعل ورد الفعل، واستخدم هذه النظرية للتنبؤ بحدوث انهيار «هائل» في سبتمبر 1929. كما جمع كمية كبيرة من مقتنيات نيوتن، من بينها العديد من المخطوطات. وظلت هذه المواد لسنوات طويلة في كلية بابسون خارج بوسطن، لكن التناقض المتمثل في امتلاك كلية أعمال صغيرة لمجموعة بحثية عالمية المستوى من مواد نيوتن أدى في نهاية المطاف إلى نقلها، أولًا إلى معهد ديبنر لتاريخ العلوم والتكنولوجيا في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، ثم إلى مكتبة هنتنغتون في كاليفورنيا.

وجمع آخرون أوراق نيوتن لأغراض أكثر إثارة للشك. ففي نوفمبر 2019، عُرض عدد من المخطوطات في مزاد، ضمن عملية بيع ضخمة لمجموعة أريستوفيل. وكانت مجموعة أريستوفيل الهائلة، التي ابتكرها تاجر الكتب الفرنسي Gérard Lhéritier، عبارة عن مشروع ثقافي امتزج بمخطط استثماري، حيث بيعت حصص من مجموعة المخطوطات إلى مستثمرين أفراد.

ضخ 18 ألف شخص نحو مليار دولار في هذا المشروع، الذي شمل متحفًا فخمًا للرسائل والمخطوطات في وسط باريس. لكن المشروع كله اتضح للأسف أنه عملية احتيال.

كانت المخطوطات حقيقية، لكن قيمتها المالية تضخمت بصورة هائلة عند تقسيمها إلى حصص استثمارية. وعندما بدأ المحققون الفرنسيون في فحص حسابات ليريتشييه، خلصوا إلى أن هذا المشروع الضخم لم يكن سوى مخطط بونزي تقليدي. وأُطلق على ليريتشييه لقب «مادوف فرنسا»، في إشارة إلى Bernie Madoff. وأُلقي القبض عليه، ثم صُفّيت المجموعة بأكملها، التي كانت تضم 136 ألف قطعة، بأسعار لا تكاد تذكر مقارنة بقيمتها المعلنة.

وبحسب صحيفة نيويورك تايمز، كان ليريتشييه في ذروة نشاطه مسؤولًا عن نحو 5% من التجارة العالمية في الكتب والمخطوطات النادرة. وقد أدى هذا الشراء الكثيف إلى تشويه السوق، ورفع الأسعار، وإقصاء مشترين آخرين من المزادات.

ولحسن الحظ، انهار مخطط أريستوفيل عام 2014، أي قبل عامين من لقائي بالمخطوطة النيوتنية في باسادينا. ولو كان «مادوف فرنسا» لا يزال يمارس نشاطه التجاري، فربما لم تكن لدينا فرصة للحصول عليها.

سوق الكتب النادرة ليس سوقًا شفافًا. فجامعو الكتب يقدّرون الخصوصية وعدم الكشف عن الهوية، ومن الاستثناء لا القاعدة أن نعرف ممن تُباع المخطوطة أو إلى من تنتهي ملكيتها. وبدلًا من ذلك، نجد أنفسنا، مثل أهاب، نعيش على سطح بحر شاسع مجهول، ننتظر ظهور الشيء الذي نبحث عنه، والذي قد يظهر على نحو غير متوقع ثم يختفي بالطريقة نفسها.

بعد أن ظلت المخطوطة التي كنت أبحث عنها في باسادينا لما يقرب من 50 عامًا في حوزة فابيوس، ظهرت في مزاد عام 2004، ثم اختفت مرة أخرى، ومن المحتمل أنها انتقلت عبر مبيعات خاصة خلال الفترة الفاصلة.

كان اهتمامنا بهذه المخطوطة تحديدًا مرتبطًا بأعمال «الفيلسوف الأمريكي» George Starkey. وكان ستاركي على الأرجح المؤلف المفضل لدى نيوتن في مجال الكيمياء الخيميائية، وكان يكتب تحت الاسم المستعار إيرينايوس فيلاليثيس، الذي يعني «محبًا مسالمًا للحقيقة».

وُلد ستاركي ابنًا لوزير اسكتلندي في برمودا، وبعد وفاة والده أُرسل إلى نيو إنجلاند لإكمال تعليمه. تخرج من كلية هارفارد عام 1646، ومارس الطب في منطقة بوسطن قبل أن يهاجر إلى لندن عام 1650. وبعد بدايات متعثرة، أصبح ممارسًا ناجحًا للكيمياء ومؤلفًا في مجال الخيمياء.

وانخرط في الأوساط العلمية الناشئة في لندن خلال القرن السابع عشر، وعمل عن قرب مع Robert Boyle. كما بدأ في تداول مخطوطات كتبها أحد المشتغلين الأمريكيين بالكيمياء الخيميائية ممن كان يعرفهم. ولم يكتشف أحد الصلة بين هويتي ستاركي هاتين إلا في القرن العشرين.

انتشرت نصوص فيلاليثيس على نطاق واسع، وطُبعت بلغات عديدة، كما انتشرت أعمال ستاركي التي نشرها باسمه الحقيقي. وبهذه الطريقة أصبح أول عالم أمريكي يحظى بشهرة واسعة.

وبالنظر إلى جنسية ستاركي، وأهميته في تاريخ الخيمياء، ووجودنا في مدينة فيلادلفيا التاريخية، وصلته بحجر الفلاسفة، أصبح الحصول على هذه المخطوطة وإدخالها إلى مجموعتنا أولوية للمؤسسة.

كان موظفو دار بونهامز للمزادات ينتظرون وصولنا في باسادينا. وكان رون براشير، مدير مكتبة أوثمر، وأنا مسجلين كمشترين في المزاد. وأعتقد أن الهدف من ذلك كان أن يتمكن أحدنا من الحلول محل الآخر إذا غاب أحدنا. أو إذا فقد أحدنا وعيه أثناء المزايدة، يستطيع الآخر مواصلة المهمة. وكان الخطر الوحيد في هذا الترتيب هو أننا قد نجد أنفسنا، من شدة الحماس، نزايد على بعضنا بعضًا.

حصلت على بطاقة المزايدة رقم 113، وهو رقم لم أره فألًا حسنًا. ولم تكن في الواقع بطاقة على شكل مضرب، بل بطاقة صلبة بحجم ورقة قياسية، ترفعها لتعرّف بنفسك لدى المزايد عندما تنتهي المزايدة. ومن المفترض أن تعيدها في نهاية المزاد، لكنني نسيت ذلك من شدة الحماس، ولا تزال بطاقة بونهامز تزين مكتبي حتى اليوم.

سبق أن شاركت في عدد من المزادات حضورياً، والتجربة تشبه على نحو مزعج تلك المشاهد التي تراها في الأفلام، حين يحك شخص أنفه وينتهي به الأمر إلى المزايدة على لوحة لبيكاسو من دون قصد. ترفع يدك لتعلن عن أول مزايدة، لكن بمجرد أن يعرفك المزايد باعتبارك مشاركًا في المنافسة، يصبح التواصل البصري ومجرد ميلان بسيط بالرأس كافيًا للالتزام بالمزايدة التالية.

ومع وجود مخطوطة ستاركي على المحك، أردت أن تكون نواياي واضحة تمامًا، لذلك بدأت ألوح بيدي بطريقة مبالغ فيها كما يفعل المبتدئ. وبعد انتهاء مزايدتنا على القطعة، كنت قلقًا إلى درجة أنني قد أزايد بالخطأ على شيء آخر، فجلست على يديّ وتعمدت النظر بعيدًا في الفراغ فوق كتف المزايد الأيمن، منتظرًا انتهاء المزاد. ولا أتذكر حتى المبلغ الذي بيعت به عصا محمد علي.

واتضح أن منافسنا لم يكن موجودًا في القاعة أصلًا، بل كان يزايد عبر الهاتف. وكان هناك صف من موظفي بونهامز إلى يساري يمثلون المشترين الذين يزايدون عبر الهاتف، وكان أحدهم هو من قدم المزايدة الأولى. رفعت يدي. فعادت المزايدة إلى الهاتف. ضغطت على أسناني ورفعت يدي مرة أخرى. كنت أعرف أنني سأخرج من المنافسة بعد مزايدتين أو ثلاث على الأكثر. انتظرت. لم يحدث شيء.

المرة الأولى، المرة الثانية...

عادة لا يقول المزايدون هذه العبارة حرفيًا، لكنني لا أتذكر ما قاله المزايد بالفعل في ذلك اليوم.

لقد أصبحت المخطوطة لنا.

المخطوطة، التي يحمل عنوانها اللاتيني Praeparatio Mercurii ad Lapidem per Regulum Martis Antimoniatum Stellatum et Lunam ex Manuscriptis Philosophi Americani، أي «تحضير الزئبق الفلسفي لحجر الفلاسفة بواسطة الريغولوس النجمي الأنتيموني للمريخ والقمر، من مخطوطات الفيلسوف الأمريكي»، محفوظة الآن في قاعة الكتب النادرة بمعهد تاريخ العلوم، وهي متاحة للباحثين الذين يجرون الدراسات العلمية. والأيسر من ذلك أنها متاحة على الإنترنت ضمن المجموعة الرقمية للمعهد، حيث يستطيع أي شخص في أي مكان في العالم الوصول إليها بدقة عالية.

عندما عُرضت أوراق نيوتن في المزاد عام 1936، كان مجال تاريخ العلوم لا يزال في بداياته. ولم يكن الذين حضروا المزاد قادرين على فهم المخطوطات بدرجة أكبر بكثير من ورثة نيوتن. وبالنسبة إلى كثير من المشترين، كانت قيمة الأوراق مفهومة في المقام الأول باعتبارها توقيعات أصلية، وقطعًا تذكارية مرتبطة بعالم أسطوري.

وكان جزء كبير من تاريخ العلوم في ذلك الوقت يُكتب على يد علماء يمارسون البحث التاريخي في تخصصاتهم إلى جانب عملهم العلمي. وكانت هذه الحقيقة مشكلة خاصة في مجال الكيمياء. فلم تكن الخيمياء التحويلية قد فقدت مصداقيتها واستُبعدت من المجال العلمي منذ فترة طويلة فحسب، بل إن الثورة الكيميائية في القرن الثامن عشر التي قادها Antoine-Laurent Lavoisier أرست عدم قابلية العناصر للتحول باعتباره أحد المبادئ الأساسية للنموذج العلمي.

وبالتالي، كان ما اعتقد خيميائيو القرن السابع عشر أنهم يفعلونه مستحيلًا بوضوح، وبالنظر إلى اللغة المشفرة التي يصعب فهمها، والاستعارات والصور الغريبة، فمن المرجح، وفق النظرة السائدة آنذاك، أنهم كانوا يتصرفون بدافع الجنون.

عندما عُرضت أوراق نيوتن في المزاد عام 1936، كان مجال تاريخ العلوم لا يزال في بداياته. ولم يكن الذين حضروا المزاد قادرين على فهم المخطوطات بدرجة أكبر بكثير من ورثة نيوتن.

بل إن جزءًا كبيرًا من الدراسات المبكرة حول الخيمياء لم يأتِ من مؤرخي العلوم، وإنما من المحللين النفسيين المنتمين إلى المدرسة اليونغية. ومن أشهر التعبيرات عن هذا الازدراء للخيمياء ما كتبه المؤرخ Herbert Butterfield في كتابه أصول العلم الحديث عام 1949.

ففي حديثه عن الخيمياء، أشار إلى أن اكتشاف حالتها الفعلية أكثر صعوبة، لأن المؤرخين المتخصصين في هذا المجال يبدو أحيانًا أنهم أنفسهم واقعون تحت غضب الله، إذ إنهم، مثل الذين يكتبون عن الجدل حول بيكون وشكسبير أو عن السياسة الإسبانية، يبدو أنهم يتشبعون بنوع الجنون نفسه الذي شرعوا في وصفه.

لكن في الأجيال التي تلت ذلك، أصبح مؤرخو العلوم، إن لم يصبحوا خيميائيين متمرسين، فعلى الأقل متمرسين في فهم الخيمياء باعتبارها ظاهرة تاريخية وفكرية بما كانت عليه فعلًا.

فقد بدأوا، أولًا، يأخذون على محمل الجد تفاعلات الخيميائيين الملموسة مع العالم المادي. وكان الخيميائيون بالفعل قادرين على تنفيذ مجموعة واسعة من العمليات الكيميائية المدهشة. فقد كانوا أول من صنع أحماضًا معدنية عالية التركيز، مثل زيت الزاج، أي حمض الكبريتيك، والماء القوي، أي حمض النيتريك، وروح الملح، أي حمض الهيدروكلوريك.

وكانوا قادرين على فصل المعادن الموجودة في السبائك، مثل استخراج الذهب من الفضة الطبيعية، وهي عملية مربحة بالنسبة إلى العاملين في تعدين الفضة. كما عزلوا الفوسفور. وتبدأ وصفة نيوتن بصورة لافتة بعبارة «خذ برميلًا من البول». وقد تعلم المؤرخون الكثير من خلال إعادة تنفيذ الوصفات والإجراءات الواردة في النصوص الخيميائية داخل المختبرات الحديثة.

وفوق ذلك، ومن خلال دراسة نظريات الخيميائيين بتعاطف ومحاولة فهمها من داخل منطقها الخاص، أصبح الباحثون قادرين على فهم تصورهم لطبيعة المادة، وكيف كانوا يعتقدون، على سبيل المثال، أن معدنًا يمكن تحويله إلى معدن آخر.

وأخيرًا، أصبح مؤرخو العلوم أكثر قدرة على تقدير ثقافة الخيمياء، والتقنيات الأدبية المعقدة التي كانت، ولا تزال، عصية على الفهم بالنسبة إلى غير المتمرسين فيها، وكذلك التفاعل بين الكشف والإخفاء في النصوص التي كان الخيميائيون ينتجونها.

أما أوراق إسحاق نيوتن، التي قضى وقتًا طويلًا في محاولة اختراق أسرار الخيمياء، فقد بدأت أخيرًا تكشف عن رؤى جديدة حول تجاربه وأفكاره الخيميائية. وبعد أن ظلت هذه الأوراق بعيدة عن متناول الباحثين لأجيال، حان الوقت أخيرًا لإخراجها إلى النور.

المصدر