الزرنيخ ناتج ثانوي عن العمليات التي تتصاعد فيها مواد الأرض من باطنها إلى سطحها. وقبل ظهور الحياة، وبالتالي قبل أن يصبح مفهوم السمية ممكنًا أصلًا، كان الزرنيخ يتدفق من الفتحات والشقوق الموجودة في قشرة الأرض، ويرتبط بالكبريت والحديد ومعادن أخرى.
كان الزرنيخ عنصرًا غذائيًا وفيرًا ومتاحًا حيويًا للكائنات التي كانت تحتاج إلى الأيونات المعدنية خلال المراحل اللاهوائية من التطور. وقد وفر مسارات جيوكيميائية حيوية مكّنت الكائنات من البقاء في هذه البيئات التي تفتقر إلى الأكسجين. وتطورت بعض أقدم الميكروبات على الأرض مع الزرنيخ الذي أطلقته البراكين وحركة الصفائح التكتونية والفوهات الحرارية في أعماق البحار. وكانت هذه الكائنات تتنفسه. ولعل من غير المصادفة أن يقع الزرنيخ في المجموعة 15 من الجدول الدوري بوصفه شبه فلز، فهو ثنائي الطبيعة: معدن ولا معدن، مانح للحياة وسالب لها.
أصبح الزرنيخ المؤكسد سامًا لمعظم الكائنات الحية مع ظهور الكائنات التي تتنفس الأكسجين قبل نحو ملياري سنة. وخلال حدث الأكسدة العظيم، بدأت البكتيريا الزرقاء في ملء الغلاف الجوي للأرض بالأكسجين. واضطرت الحياة إلى تطوير استراتيجيات لمقاومة العناصر السامة، ومنها الزرنيخ الثلاثي، الذي تأكسد وتحول إلى أشكال أكثر توافرًا حيويًا، مثل الزرنيخات الخماسية. ونظرًا إلى «الحساسية الواسعة النطاق للحياة الميكروبية» تجاه الزرنيخات، انتشرت «آليات الحماية» من شبه الفلز عبر شجرة الحياة. وأصبحت سميته تربط أشكال الحياة بعضها ببعض من خلال مسارات المقاومة.
تشترك خلايا البكتيريا الزرقاء والفطريات والنباتات في كثير من الخصائص، ومن بينها النفور من الزرنيخ. والبشر، مثل الحيوانات الأخرى، مهيؤون بيولوجيًا أيضًا لرفض الزرنيخ. إلا أن مجتمعاتنا بدأت خلال الثورة الصناعية في قبول الزرنيخ بوصفه عنصرًا أساسيًا في بناء العالم الحديث. وكان للطريقة التي حولت بها هذه المجتمعات الصناعية هذا الناتج الجيولوجي الثانوي إلى مصدر للقوة الاقتصادية والسياسية علاقة كبيرة بمن تعرض لمنافع الزرنيخ ومن تعرض لأضراره. وفي الأمريكتين، ازداد التعرض غير الطبيعي للزرنيخ في ظل الاستعمار الاستيطاني والعبودية.
يتبع تلوث الزرنيخ مسارات طبيعية وأخرى غير طبيعية في المنطقة. فمن الناحية الجغرافية، تركزت رواسب الزرنيخ على امتداد العمليات الجيولوجية نفسها التي شكلت الحافة الساحلية للمحيط الهادئ في الأمريكتين، من ألاسكا إلى الأرجنتين. وقد أدت ملايين السنين من النشاط الصهاري لبراكين «حلقة النار» إلى تشكيل تركيزات رواسب الزرنيخ في أمريكا اللاتينية وغرب كندا وغرب الولايات المتحدة.
وتسربت كميات لا تحصى من الزرنيخ من هذه الرواسب ببطء، وتآكلت لتصل إلى أحواض الأنهار والخامات المعدنية والخزانات الجوفية الغرينية. وبينما تطورت معظم الكائنات الحية على الأرض لمقاومة كميات ضئيلة من الزرنيخ، واجهت الحياة في هذا الجزء من العالم تركيزات أعلى من ذلك. فهل أثرت «حلقة النار» ورواسب الزرنيخ التي لا حصر لها في مسارات الحياة والموت في أمريكا اللاتينية الحديثة؟ تكشف أجساد محنطة من تشيلي أن البشر عانوا من التسمم المزمن بالزرنيخ منذ ما لا يقل عن 7,000 عام.
وعندما اجتمع مئات علماء الزرنيخ والباحثين في مكسيكو سيتي عام 2006 لمناقشة 100 عام من تلوث الزرنيخ في أمريكا اللاتينية، أقروا بأن الزرنيخ الموجود طبيعيًا هو المتسبب الرئيسي. كما أشاروا إلى أن التعدين الاستعماري للفضة والذهب خلق أشكالًا جديدة من التلوث والتعرض. لكنهم اتفقوا على أن الاستخدام التاريخي والمستمر لمبيدات الآفات المحتوية على الزرنيخ كان المصدر الرئيسي الثاني لتلوث المنطقة بالزرنيخ.
وخلال 500 عام، استمر استخراج الزرنيخ في الحقبة الاستعمارية في فرض ضغوط انتقائية على كائنات معينة في الأمريكتين. وقد أدى اكتشاف أن الزرنيخ يقتل كثيرًا من الآفات نفسها التي تجذبها الزراعة الأحادية إلى المزارع إلى تحول في الزراعة واسعة النطاق وفي دورة الزرنيخ العالمية خلال طفرة الصادرات في الأمريكتين، التي امتدت من سبعينيات القرن التاسع عشر إلى ثلاثينيات القرن العشرين. وفي مختلف أنحاء نصف الكرة الغربي، لجأ ملاك المزارع والسياسيون إلى الكيمياء للحفاظ على الإنتاج الزراعي والتفوق الأبيض خلال الإلغاء التدريجي للعبودية.
استحوذ التعدين على ما تبقى من كثير من البراكين بعد خمودها. فبعد أن حملت البراكين المعادن إلى قشرة الأرض ودمجتها بالزرنيخ والكبريت في طريقها، أصبحت البراكين الخاملة طبقات أرضية مناسبة للمناجم. وفي مطلع القرن العشرين تقريبًا، ارتبط التوسع في تعدين المعادن شبه النفيسة داخل البراكين المنقرضة في المكسيك وغرب الولايات المتحدة بأضرار كبيرة لحقت بالنباتات والحيوانات المحيطة بالمصاهر التي تستخرج المعادن من الخامات.
وبعد أن حولت المناجم الغابات فعليًا إلى مساحات خالية والجبال إلى وديان مدرجة، استخدمت هذه المصاهر كميات هائلة من الطاقة لفصل الصخور عن المعادن، وفصل المعادن عن نواتجها الثانوية، ومنها الكبريت والزرنيخ. وكانت مخلفات المصاهر من الزرنيخ والكبريت «تُدفع إلى الهواء»، فتنتقل أميالًا في جميع الاتجاهات، وتلوث المجاري المائية، وتقتل الحيوانات، وتقضي على الأراضي الزراعية. ونبه المزارعون على جانبي الحدود السلطات إلى وجود الزرنيخ في أبخرة المصاهر. كما أعرب مربو الماشية والغابات عن مخاوفهم. لكن هذه المخاوف لم تلق استجابة في البداية. ففي عام 1902، وبعد عام واحد فقط من بدء الولايات المتحدة في جمع الزرنيخ الأبيض في المكسيك، توفي ما لا يقل عن 30 شخصًا وتسمم مئات آخرون في مابيمي بولاية دورانغو، عندما بدأ مصهر أحد المناجم في تسريب الزرنيخ إلى إمدادات المياه في البلدة.
كان عمال المناجم يمقتون الزرنيخ. وكانت المصاهر تفرض عليهم غرامات إذا تجاوز محتوى الخامات من الزرنيخ النسبة المحددة في العقد. كما أن شكاوى المزارعين ومربي الماشية من الأضرار البيئية الناجمة عن أبخرة المصاهر الغنية بالزرنيخ أعطت عمال المناجم سببًا إضافيًا لكراهية الزرنيخ. فقد كان يقلل قيمة الخامات ويزيد تكلفة التعدين.
لكن الزرنيخ كان يمتلك أيضًا قيمة نابعة من قدرته على إحداث الضرر. وكما يجادل آدم روميرو، حولت المبيدات الحشرية النواتج الثانوية الصناعية إلى أرباح، وحولت الزراعة إلى مستودع للنفايات السامة. وخلال الحرب العالمية الأولى، أدى استخدام الزرنيخ في الغازات السامة والمتفجرات إلى رفع سعره، وأقنع مشغلي المصاهر بجمع العنصر وبيعه لشركات كيميائية. وبعد الحرب، بدأت كثير من هذه الشركات في تصنيع المبيدات الحشرية على نحو متزايد. وكانت الصناعة بأكملها تغذيها أعمال العنف والأفكار العنصرية التي اعتبرت العمالة السوداء والأراضي الأصلية أيضًا ذات «قيمة إزعاج»، أي أنها ضارة ما لم يتم إخضاعها للسيطرة. واستخرجت المصالح التجارية الأمريكية هذه المبيدات الزراعية من أراضي المكسيكيين والسكان الأصليين، ثم ألقتها على المزارعين السود من المزارعين المستأجرين ومزارعي المحاصصة في الداخل الأمريكي.
وعلى خلاف كثير من المبيدات الحشرية المستخدمة اليوم، لا تستطيع المبيدات القائمة على الزرنيخ، مثل زرنيخات الكالسيوم وزرنيخات الرصاص وأرسينيت الصوديوم، قتل الحشرات بمجرد ملامستها. بل يجب أن تأكلها الحشرات وتمضغها وتهضمها قبل أن تنهار وتموت. وإذا لم يكن مذاقها مستساغًا، فلن تأكلها الحشرات. ويصبح التسمم بالزرنيخ عديم الجدوى إذا كان نوع الحشرة لا يمضغ، كما أنه وسيلة دفاع سيئة ضد البعوض أو الحشرات القشرية. لكن ملامسة الزرنيخ يمكن أن تكون خطرة على النباتات.
وكان الزرنيخ الأبيض الخام، وهو المادة الأساسية لجميع المبيدات الحشرية القائمة على الزرنيخ، أكثر فعالية كمبيد للأعشاب من كونه مبيدًا للحشرات. ونظرًا إلى أن السمية النباتية للزرنيخ، أي تأثيره التآكلي في أنسجة النباتات، تجعله مبيدًا هائلًا للأعشاب، كان على المزارعين في أوائل القرن العشرين الانتباه إلى ما يقومون بنثره. وكانت الخلطات القائمة على الصابون والنيكوتين أكثر شيوعًا كمبيدات حشرية للمحاصيل الحساسة، مثل الفراولة والطماطم. أما بالنسبة إلى مزارعي القطن، فكان الزرنيخ هو الملك.
فالقطن، رغم نعومته، ليس نباتًا هشًا على الإطلاق، وهو مناسب جدًا لاستخدام الزرنيخات. فمن ناحية، القطن محصول غير صالح للأكل. ومن ناحية أخرى، تحمي القشرة الخارجية لبذرة القطن أليافه الرقيقة أثناء نموها. وبعد حصاده، تمر هذه الألياف بقدر كبير من المعالجة قبل أن تصل إلى المستهلكين. وقد ساعدت هذه العوامل مروجي المواد الكيميائية على إقناع مزارعي القطن باستخدام سموم الزرنيخ.
وكانت مزارع القطن، بوصفها نتاجًا تاريخيًا لظروف قاسية ولا إنسانية، مهيأة أصلًا لإضافة المزيد من الأذى إليها. فقد ساعدت التصورات الاستعمارية التي اعتبرت العمالة السوداء المستقلة والأراضي التي يملكها السكان الأصليون ضارة بالاقتصاد والسياسة في الولايات المتحدة على تبرير استخدام السموم للحفاظ على إنتاج القطن بعد إلغاء العبودية. وظلت العمالة في مزارع القطن في معظمها من السود ومهمشة عندما وصلت حشرة سوسة القطن إلى الولايات المتحدة في أوائل عشرينيات القرن العشرين. ودمرت إصابات هذه الحشرة ثلث محصول القطن الأمريكي عام 1921، وأدت إلى خسارة قيمتها 600 مليون دولار، أي ما يقارب 11 مليار دولار بقيمة اليوم. وأدت هذه الكارثة إلى تسريع استخدام الزرنيخ لحماية أرباح القطن، كما حافظت على آليات السيطرة على العمال السود وأنماط استخدام الأراضي بعد انتهاء العبودية.
كانت سوسة القطن كبش فداء غريب الشكل لانخفاض أرباح القطن. فخرطومها الطويل مثالي لاختراق لوزات القطن، كما كان مثاليًا لتعليق الأعذار على سلوك سيئ. ولم يلقِ مزارعو القطن في الجنوب اللوم على الطبيعة المرهقة للعمل في مزارع القطن أو على توسع الصناعة في شمال المكسيك الذي شجع السوسة على عبور الحدود إلى الولايات المتحدة، بل انتقدوا المكسيك وممارسات الزراعة المكسيكية.
ووصف أحد الكتاب السوسة بأنها مهاجرة، إذ قال إن «أمها عبرت نهر ريو غراندي» وربت عائلة كبيرة «انتشرت في مساحة واسعة من الجنوب». وكان إطلاق اسم «سوسة القطن المكسيكية» عليها يحمل دلالة ازدرائية بقدر ما يحمل دلالة اشتقاقية. وبحسب السنة، كان ما بين 50% و75% من الزرنيخ المستخدم لمكافحة السوسة في الولايات المتحدة يأتي من مناجم في المكسيك. لكن هل حصلت المكسيك على أي تقدير لتوفير «الحل» الكيميائي الحديث؟ لا.
كان إلقاء اللوم على المكسيك بسبب السوسة أمرًا سهلًا بالنسبة إلى مزارعي القطن، لكن لم يكن هناك اتفاق حول كيفية معالجة المشكلة. وكان هوارد أمبروستر، مؤلف كتاب الزرنيخ وزرنيخات الكالسيوم وسوسة القطن الصادر عام 1923، يعتقد أنه «خلال السنوات العشرين الماضية، ربما شهد الجنوب من الخلافات الرسمية والخاصة حول أفضل طريقة للتعامل مع سوسة القطن أكثر مما شهد حول قضية العبودية والحرب الأهلية».
وكان السود كبش فداء أكثر شيوعًا لإخفاقات الجنوب. فقد كان العنصرية ضد السود في قلب كثير من الخلافات المتعلقة باستخدام الزرنيخ في حقول القطن. وكثيرًا ما اختلف السياسيون ومزارعو القطن حول كيفية دعم استخدام المبيدات الحشرية مع العمال السود. وألقى بعض مزارعي القطن اللوم على السوسة في تقليص فرص المزارعين السود في زراعة القطن بصورة اقتصادية. ورأوا أن تكلفة الزرنيخات تمثل عائقًا أكبر أمام مزارعي المحاصصة السود من الأسعار المنخفضة التي كانوا يحصلون عليها مقابل محصولهم. وبدلًا من إلقاء اللوم على صعود جماعة كو كلوكس كلان أو القيود العنصرية المفروضة على ملكية السود للأراضي، اتهم بعض البيض في الجنوب السوسة بإجبار السود على مغادرة أراضيهم.
وفي عام 1925، كتب باحث في جهاز الحرب الكيميائية التابع للجيش أن الأسرة السوداء التي تملك 20 فدانًا تستطيع تحمل تكلفة تسميم حقولها إذا حصدت 250 رطلًا من القطن لكل فدان. لكن ملاك الأراضي البيض نادرًا ما كانوا يسمحون للعائلات السوداء بامتلاك الأراضي الأكثر إنتاجية. وبعد ذروة الزراعة لدى السود بين عامي 1910 و1920، عمل صانعو السياسات المعادون للسود والمجرمون المنظمون مثل كو كلوكس كلان بصورة مستمرة على القضاء على ملكية السود للأراضي بالكامل.
وكأن السود لم يكن لديهم ما يكفي من المخاوف، تجاهل كثير من مزارعي القطن مخاوفهم بشأن استخدام الزرنيخ. واقترح أحد ملاك مزارع القطن في أركنساس إخفاء السم وتخفيفه من خلال خلط الزرنيخ بالدبس، لأن «السوسة والأسود يحبان ذلك». ولم يكن تفكيره استثنائيًا. فقد جادل ديفيد ر. كوكر، أحد أكبر ملاك القطن في كارولاينا الجنوبية، أمام الكونغرس بأن استخدام الأطفال السود الصغار لرش خليط الدبس والزرنيخ كان الطريقة الأكثر فعالية لمكافحة السوسة. ودافع كوكر بشدة عن المزيد من حلول الزرنيخ، مع قدر ضئيل من الاهتمام بحياة السود وصحتهم من موقعه في الرابطة الوطنية لمكافحة سوسة القطن.
ومع أن كثيرًا من مزارعي القطن كانوا متساوين في تجاهلهم لصحة السود، فإن عددًا كبيرًا منهم لم يعتقد أن المزارعين السود قادرون على استخدام الزرنيخ بصورة صحيحة. فقد اعتقدوا أنهم يملكون الحق في القول إن «المستأجرين السود ومزارعي المحاصصة لا يعرفون كيف ينثرون المادة، ولا يستطيعون نثرها، ولن ينثروها وفقًا للتعليمات». واستخدموا عددًا لا يحصى من العبارات والصور النمطية لإقناع أنفسهم بأن السود لم يكونوا أذكياء بما يكفي لتسميم الحقول. بل إن بعضهم اقترح أن السود «الأذكياء» غادروا إلى الشمال، وأن السكان الذين بقوا لم يكونوا أذكياء بما يكفي لاستخدام الزرنيخ.
أما أمبروستر، الذي كان الخبير الرائد في استخدام زرنيخات الكالسيوم ضد سوسة القطن، فكان يرى أن تعليم السود في الجنوب يمثل عائقًا أمام صناعة المبيدات الحشرية بقدر ما تمثل الهندسة الكيميائية والتسويق. ولم يكن يثق في قدرة المزارعين السود على تثقيف أنفسهم. واقترح أن تقوم الحكومة والشركات الكيميائية بتعليم السود كيفية استخدام الزرنيخ. وفي عام 1920، أنتجت وزارة الزراعة الأمريكية فيلمًا يوضح لملاك المزارع كيفية تعليم عمالهم السود في الحقول. وبعد بضع سنوات، أجرت شركة Armour Chemical في شيكاغو وجورجيا تجربة استمرت عامًا كاملًا لمعرفة ما إذا كان المزارعون السود يستطيعون زراعة القطن باستخدام زرنيخات الكالسيوم.
كانت التجربة تمرينًا على السلطة والسيطرة. فقد تبنت الشركة، بحسب وصف صحيفة Atlanta Constitution، «الموقف تجاه مزارعي المحاصصة والمستأجرين السود الذي ينبغي لأي مالك أرض عاقل أن يتبناه». وأصدر رئيس قسم الأبحاث أوامر إلى 72 مزارعًا أسود من مزارعي المحاصصة والمزارعين المستأجرين، وكان عليهم «إما اتباعها أو الرحيل».
وكانت المطالب كثيرة. فقد أجبرت الشركة المزارعين على استخدام أنواع محددة من القطن وما لا يقل عن 500 رطل من السماد لكل فدان. وكان يجب أن تبدأ الزراعة في أوقات محددة وبطرق محددة. وأعطت الشركة كل مزارع جهازًا لنثر الزرنيخ، وعلمتهم كيفية استخدامه ومتى يستخدمونه، وزودتهم بما يكفي من السم للعام بأكمله.
وأقر رئيس الأبحاث بأن المزارعين كانوا يستمتعون بمحاصيلهم أكثر من استمتاعهم بالمراقبة المستمرة، لكن السيطرة على الإنتاج كانت لا تقل أهمية عن السيطرة على المزارعين السود. ولم يكن من قبيل المصادفة أن المزارعين الثلاثة الوحيدين الذين لم تتحسن محاصيلهم فشلوا بسبب تعرضهم للسجن. حاولت شركة Armour دحض التصورات العنصرية القائلة إن السود لا يستطيعون استخدام المواد الكيميائية الزراعية، لكنها فعلت ذلك من خلال فكرة عنصرية بالقدر نفسه، وهي أن المزارعين السود يحتاجون إلى مراقبة مستمرة. وكانت تجربة Armour فعلًا عنيفًا من أفعال السيطرة الاجتماعية، وضعت حياة السود وأراضيهم في خطر.
في حين أن الثورات البركانية تطلق أحيانًا أطنانًا من الزرنيخ إلى الغلاف الجوي، عطلت المصالح الرأسمالية داخل الولايات المتحدة دورة الزرنيخ كما لو أن بركانًا يثور بصورة متكررة. وبدلًا من أن تتسبب الصهارة الصاعدة في هذه الانفجارات، أطلقت العلاقات الإمبراطورية والعنصرية المرتبطة بالتوسع في استخدام المواد الكيميائية الزراعية دورات جديدة من الزرنيخ.
بين عامي 1870 و1914، كان الزرنيخ واحدًا من المواد الأساسية التي ربطت بين عصر الإمبراطوريات والثورة الصناعية الثانية. ومن غير المرجح أن تكون الحياة على الأرض قد تعرضت لدرجة مماثلة من التعرض المزمن والواسع للزرنيخ منذ حدث الأكسدة العظيم. لكن هذا لم ينطبق على كل أشكال الحياة على الأرض. فقد أثرت الضغوط الانتقائية الناتجة عن التعرض للزرنيخ بصورة غير متناسبة في أمريكا اللاتينية، حيث بلغ التعرض للزرنيخ مستويات جديدة واتبع مسارات جديدة خلال ما يسمى «طفرة الصادرات» التي امتدت من 1870 إلى 1930. وشهدت هذه الحقبة توسع اقتصادات المزارع المملوكة للأجانب لإنتاج السكر والقهوة والمطاط وغيرها من السلع المخصصة للتصدير إلى الولايات المتحدة وأوروبا.
انتقل الزرنيخ المستخدم في المواد الكيميائية الزراعية مع الاستعمار الاستيطاني والإمبراطورية الأمريكية منذ سبعينيات القرن التاسع عشر. وخلال التوسع الغربي في الولايات المتحدة، لجأ المستوطنون إلى باريس الأخضر، وهو أسيتوأرسينيت النحاس الثنائي، لمكافحة خنفساء البطاطس في كولورادو خلال ستينيات القرن التاسع عشر، والجراد الصخري في جبال روكي خلال سبعينيات القرن نفسه. واستخدم المستوطنون من كانساس إلى نبراسكا كميات كبيرة من باريس الأخضر لمكافحة أسراب الجراد الهائلة في عامي 1874 و1875، إلى أن أدى ذلك في النهاية إلى انقراض النوع بأكمله.
عمل الزرنيخ كامتداد للإمبراطورية الأمريكية إلى مناطق كثيرة. وإلى جانب مساهمته في الحفاظ على الاقتصاد السياسي لإنتاج القطن غير العادل في الجنوب، ساعد الزرنيخ القادة الأمريكيين على نشر سياسات استخدام المواد الكيميائية الزراعية في أنحاء الأمريكتين. وبالتزامن مع ممارسات مزارعي القطن الأمريكيين في الجنوب بعد إلغاء العبودية، بدأ مزارعو المزارع في مختلف أنحاء الأمريكتين في إدخال الزرنيخ إلى مزارعهم وبساتينهم الموجهة للتصدير.
وانفجرت العلاقة بين الزرنيخ والإمبراطورية في أوائل عشرينيات القرن العشرين. فقد حافظ البريطانيون على شبكة عالمية للزرنيخ ربطت بين المستعمرات والقطن. وخزنوا الزرنيخ الخام في كندا وجنوب أفريقيا وأستراليا وروديسيا، ثم قاموا بتكريره في المملكة المتحدة وتصديره إلى هونغ كونغ ونيوزيلندا والهند.
واعتمدت الولايات المتحدة على الرواسب الجيولوجية الموجودة عند الحافة الشمالية الشرقية لحلقة النار، لكنها تجاوزت بسرعة إمبراطورية الزرنيخ البريطانية. وكانت شركات أمريكية، منها شركة American Smelting and Refining Company، المعروفة باسم ASARCO، وشركة American Metals Company، تملك بعضًا من أكثر المناجم ربحية في المكسيك. وبدأت هذه الشركات في بيع الزرنيخ الأبيض الخام معفى من الرسوم الجمركية إلى نحو اثنتي عشرة شركة كيميائية كانت تصنع المبيدات الحشرية، وتصدره بحرًا من ميناء تامبيكو أو عبر السكك الحديدية من خلال لاريدو أو إل باسو.
استوردت الولايات المتحدة 272 طنًا فقط من الزرنيخ في عام 1922، لكن الكمية ارتفعت إلى 1,402 طن في عام 1923 و2,551 طنًا في عام 1924. وخلال العقدين التاليين، استوردت الشركات الأمريكية ما بين 8,500 و13,000 طن من الزرنيخ سنويًا، وهو ما مثل أكثر من ثلاثة أرباع إجمالي الزرنيخ الذي تمت معالجته في الولايات المتحدة. وسرعان ما جعل الارتباط بين القطن والزرنيخ الولايات المتحدة والمكسيك أكبر منتجين للزرنيخ في العالم.
وساعدت المبيدات الحشرية القائمة على الزرنيخ المصالح التجارية الأمريكية على التوسع أكثر في أمريكا اللاتينية. ومع وجود فائض جديد من الزرنيخ في أمريكا الشمالية، أنشأت ASARCO وشركات أمريكية أخرى شبكات تجارية للمواد الكيميائية الزراعية في أمريكا الوسطى والجنوبية لبيع زرنيخات الرصاص وزرنيخات الكالسيوم لزراعة القطن والفواكه. وقبل صعود مادة DDT خلال الثورة الخضراء، اشترى مزارعو المزارع في البرازيل وكولومبيا والأرجنتين والسلفادور ونيكاراغوا أطنانًا من الزرنيخات الأمريكية بين عامي 1937 و1944. وفي أعقاب الحرب العالمية الثانية، بنت السياسة الخارجية الأمريكية على هذه القنوات المرتبطة بالزرنيخ لتصدير أنماط الزراعة الصناعية كثيفة الاعتماد على المواد الكيميائية ورأس المال إلى الخارج بصورة أكبر.
وكما هو الحال مع العنصرية المرتبطة بالمواد الكيميائية الزراعية في الولايات المتحدة، وُلد عدم المساواة المرتبط بهذه المواد في السياسة الخارجية الأمريكية في القرن التاسع عشر. وتعاون مسؤولون حكوميون أمريكيون ومكسيكيون في إدارة الآفات بوصفها شكلًا من أشكال إدارة الحدود في تسعينيات القرن التاسع عشر. وكانت أولى الأسوار التي أقيمت على الحدود الأمريكية المكسيكية عام 1911 تهدف إلى عزل قراد الماشية. لكن في سياق الثورة المكسيكية بين عامي 1910 و1920، كان المقصود من هذه الأسوار إبقاء أكثر من الماشية والقراد خارج الولايات المتحدة.
واعتمد مسؤولو الحدود الأمريكيون سياسات لرش المطهرات الضارة على المحاصيل المكسيكية والعمال المهاجرين الذين يدخلون الولايات المتحدة. ومكّنت المواد الكيميائية الولايات المتحدة من توسيع ممارسات تفوق البيض إلى داخل المكسيك وعلى الحدود. وحدد المسؤولون الأمريكيون سبب وكيفية تطهير العمال المكسيكيين، وتوقعوا من المكسيكيين الامتثال. فإذا لم يرش العاملون المكسيكيون في تعبئة الخضروات محاصيلهم بالطريقة التي علمهم إياها المسؤولون الأمريكيون، كان بإمكان مسؤولي الحدود رفض المنتجات. وحتى إذا اتبع المكسيكيون التعليمات، كان بإمكان المسؤولين الأمريكيين رفض دفع سعر عادل لهم.
كما أثرت دورة الزرنيخ الأمريكية المكسيكية في أسباب بدء الثورة الخضراء في سونورا بالمكسيك. ففي حين أدى فائض المنتجات الزراعية إلى انخفاض حاد في الأسعار في معظم أنحاء الولايات المتحدة خلال عشرينيات القرن العشرين، شهدت المناطق الحدودية بين الولايات المتحدة والمكسيك نموًا سكانيًا مستمرًا في كاليفورنيا وأريزونا وسونورا وسينالوا. وكان التوسع الزراعي في كاليفورنيا هو القوة المحركة لهذا التطور، لكنه اعتمد بدرجة كبيرة على تجارب أجريت في أماكن أخرى باستخدام مبيدات حشرية قائمة على الزرنيخ.
وأجرى ملاك الأراضي في كاليفورنيا ووزارة الزراعة الأمريكية سلسلة من الاختبارات في سينالوا في أواخر عشرينيات القرن العشرين وأوائل ثلاثينياته لتحديد أفضل طريقة لاستخدام الزرنيخ على الطماطم، ومعرفة أصناف القطن التي تنمو بشكل أفضل في المنطقة. واستنادًا إلى نماذج الجنوب الأمريكي، جرب سكان كاليفورنيا الرش الجوي في سينالوا منذ عام 1926. لكن سكان كاليفورنيا كانوا في كثير من الأحيان يجربون كميات أكبر من الزرنيخ في سينالوا مما كانوا سيستخدمونه في موطنهم، وهو ما ساعد على ترسيخ نمط من الممارسات الزراعية في المكسيك كان من غير المقبول اتباعه في الولايات المتحدة. وعلى الرغم من إلقاء اللوم على المكسيك في ظهور سوسة القطن، كانت المصالح في كاليفورنيا تدخل أحيانًا آفات زراعية من كاليفورنيا إلى المكسيك دون تحمل أي مسؤولية عن ذلك.
وساعد الارتباط بين الزرنيخ والقطن على جعل استخدام المواد الكيميائية الزراعية أمرًا طبيعيًا ومألوفًا. وبحلول عام 1969، كان 27 من أصل 45 مؤسسة منتجة للمبيدات الحشرية في المكسيك موجودة في مناطق إنتاج القطن. وشهدت المناطق نفسها في سينالوا التي خضعت لتجارب الزرنيخ خلال عشرينيات وثلاثينيات القرن العشرين حالات تسمم حادة بسبب أجيال لاحقة من المبيدات الحشرية خلال سبعينيات وثمانينيات القرن نفسه. وسلطت دراسة «دائرة السم» الرائدة الصادرة عام 1981 الضوء على سينالوا بوصفها موقعًا لانتشار العنف الزراعي الكيميائي المدفوع من الولايات المتحدة، وأثبتت أن الولاية كانت تضم أحد أعلى معدلات التسمم بالمبيدات الحشرية في العالم. وشهد الأطباء الذين يخدمون المزارع التي تنتج الطماطم للاستهلاك الأمريكي حالتين إلى ثلاث حالات تسمم أسبوعيًا بسبب التعرض للمبيدات. وأفاد تقرير آخر في المكسيك بأن مزارعًا مهاجرًا من السكان الأصليين كان يموت تقريبًا كل يوم بسبب التعرض للمبيدات.
ورغم أن المادة الكيميائية الزراعية المسؤولة لم تعد الزرنيخ، فإن النمط التاريخي لدورات الزرنيخ الإمبراطورية والعنصرية استمر بوصفه عاملًا محددًا في الطبيعة الاجتماعية لعدم المساواة المرتبط بالمواد الكيميائية الزراعية. فقد ساعد الزرنيخ المسؤولين الأمريكيين على فرض السيطرة على نظرائهم المكسيكيين، وأسهم في تشكيل اختلالات القوة بين الولايات المتحدة والمكسيك التي لا تزال قائمة حتى اليوم. وحتى عام 2019، واصلت الشركات الأمريكية تصنيع وتصدير أكثر من 100 مادة كيميائية زراعية إلى سينالوا، وهي مواد غير قانونية الاستخدام في الولايات المتحدة.
وعلى الرغم من تراجع حصته من السوق منذ أربعينيات القرن العشرين، لم يختفِ الزرنيخ ببساطة. فقد حافظ على أول وأطول احتكار في صناعة المبيدات الحشرية، ولم يتخلَ بالكامل عن نفوذه قط.
ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن تلوث الزرنيخ يستمر في التربة والمياه لأجيال، لكنه يرجع أيضًا إلى استمرار استخدامه مادة حافظة ومبيدًا للأعشاب. ولا تزال شركات السكك الحديدية والاتصالات تفضل الزرنيخ، على هيئة زرنيخات النحاس الكروماتية، بوصفه مادة حافظة للأخشاب المستخدمة في عوارض السكك الحديدية وأعمدة الخدمات. وخلال حرب فيتنام، رش الجيش الأمريكي مبيد أعشاب عضويًا قائمًا على الزرنيخ يسمى Agent Blue، وهو حمض الكاكوديليك، على ما يقارب 400 ألف هكتار من غابات المانغروف وحقول الأرز. وكان الشكل التجاري من Agent Blue مربحًا ومفيدًا إلى درجة كبيرة في حقول القطن وملاعب الغولف والساحات المنزلية، حتى إن وكالة حماية البيئة الأمريكية رفعت القيود التنظيمية عنه في عام 2004. وبعد خمس سنوات، غيرت الوكالة مسارها وأعلنت أنها ستتخلص تدريجيًا من مبيدات الزرنيخ العضوية بحلول عام 2013، مع استثناء مادة MSMA، وهي ميثان أرسينات أحادي الصوديوم، التي كانت تستخدم كمبيد أعشاب في مزارع القطن.
ويجادل عالم الجيوكيمياء الحيوية ستيفن بوردر في كتابه Elemental الصادر عام 2023 بأن علاقات البشر بالدورات العنصرية الأكثر أهمية للحياة، وهي الهيدروجين والأكسجين والكربون والنيتروجين والفوسفور، شكلت ماضي الأرض ومستقبلها. ولم نتمكن بعد من معرفة كيفية الاستمتاع بفوائد ابتكاراتنا دون دفع ثمن نواتجها الثانوية الضارة. ويشترك الزرنيخ في علاقة مع عنصرين من العناصر التي تدعم الحياة في الجدول الدوري، وهما النيتروجين والفوسفور. فهل يمكن قول شيء مشابه عن دورات العناصر التي أصبحت الأكثر سمية للحياة، مثل الزرنيخ؟
لقد ترك تعطيل دورة الزرنيخ العالمية منذ القرن التاسع عشر إرثًا من العنف البيئي في مختلف أنحاء الأمريكتين. ونادرًا ما توجد حالة من الاستثنائية الأمريكية الخالصة، لكن الأمريكتين، والولايات المتحدة تحديدًا، لعبتا دورًا استثنائيًا في انتشار استخدام المواد الكيميائية الزراعية وتوحيده.
وقد مهد الزرنيخ الموجود طبيعيًا في «حلقة النار» المسرح الجيولوجي لاستخراجه وتوسيعه بصورة غير طبيعية، لكن مناطق تلوث الزرنيخ لم تعد مجرد حقائق جيولوجية. فقد أصبح كثير منها بقايا تاريخية وحية للإمبراطورية الأمريكية والعنصرية.
