عندما احتفل لينوس باولنغ بفوزه بجائزة نوبل الأولى، في الكيمياء عام 1954، بدت الروابط بين العالم ومعهد كاليفورنيا للتقنية، كالتك، غير قابلة للانفصال. فقد أقامت الجامعة مأدبة احتفال حضرها 350 شخصًا، تضمنت عرضًا موسيقيًا من أعضاء هيئة التدريس بعنوان «الطريق إلى ستوكهولم». وكان المغنون يرددون: «الدكتور باولنغ لا يخطئ أبدًا، وروابطه المزدوجة قوية».
لكن زملاء باولنغ وجهوا له أيضًا تحذيرًا في تلك الليلة:
«من تاريخ العلم يمكن أن نتعلم درسًا
كل كيميائي يحتاج إلى داعميه، ولا يمكنه رفض المال
لكن لا تنسوا أن غاليليو كاد أن يُحرق
لذلك اجعلوا هؤلاء الشركاء سعداء».
كان ذلك تحذيرًا لم يأخذ به الكيميائي الشهير. فعندما فاز باولنغ بجائزة نوبل الثانية عام 1963، وهي جائزة للسلام تقديرًا لعمله من أجل نزع السلاح النووي وحظر التجارب النووية، كان رد الفعل في الحرم الجامعي أكثر فتورًا بصورة ملحوظة.
فقد أدت سنوات باولنغ في الدفاع عن السلام إلى نفور كثير من شركاء معهد كالتك وداعميه الماليين. وقبل مغادرته إلى ستوكهولم لتسلم جائزته، لم يكن له سوى لقاء هادئ على فنجان قهوة مع أعضاء قسم الأحياء. وبحلول ذلك الوقت، كان قد أفرغ مكتبه واستقال من الجامعة التي اعتبرها موطنه طوال 40 عامًا، بعدما دفعه أمناء محافظون إلى المغادرة من خلال الضغط على الجامعة لخفض راتبه وإبعاده عن رئاسة قسم الكيمياء.
يقول كريس بيترسن، أمين المحفوظات في جامعة ولاية أوريغون، إن مغادرة باولنغ لمعهد كالتك كانت ضربة هائلة للعالم الذي كان يحظى بالتقدير. فقد جُرد من مجتمعه العلمي وتمويله ومرافقه البحثية، وبدأت مسيرته العلمية تتعثر. ويقول بيترسن: «كان يخوض معركة شاقة طوال ما تبقى من حياته».
وأدت هذه المعركة في النهاية إلى إطلاق باولنغ حملة غير تقليدية للترويج للقدرات العلاجية لفيتامين C. وكانت حملة ستحدد العقود الأخيرة من حياته، وتلحق الضرر بسمعته العلمية في نظر كثيرين.
كتب ديريك لوي، كاتب عمود في مجلة Science وكيميائي متخصص في الأدوية، عام 2014: «كانت الطريقة التي تعامل بها مع عمله على فيتامين C مزيجًا غريبًا، وحزينًا، من الجرأة نفسها التي خدمته جيدًا في الماضي، لكن مع نزعة تبشيرية كان من المحتمل أن تكون مدمرة لكثير من أعماله السابقة. الثقة بالنفس ضرورية تمامًا للعالم العظيم، لكن الإفراط فيها سام».
وبعد نحو 60 عامًا من بدء حملته، أصبح إرث باولنغ مزيجًا من اكتشافات علمية بارعة ومعارك مضللة، لكنه خاضها بكثافة وإصرار. لكن هل كان دفاع باولنغ عن فيتامين C مجرد نتيجة لليأس والثقة المفرطة والعناد؟
عندما كان مراهقًا، علّم لينوس باولنغ نفسه الكيمياء في قبو منزله في بورتلاند بولاية أوريغون، وبنى مختبرًا باستخدام مواد جمعها من مصنع صهر حديد مهجور. وعلى الرغم من أنه لم يكمل المقررات المطلوبة للحصول على شهادة الثانوية، فقد قُبل في سن السادسة عشرة في كلية أوريغون الزراعية، التي أصبحت اليوم جامعة ولاية أوريغون، وهناك أثبت أنه عبقري في الكيمياء. وعندما نفد ماله، سمحت له الكلية بتدريس مقررات في الكيمياء. وفي إحدى هذه المقررات التقى زوجته المستقبلية، آفا هيلين ميلر.
تزوج الاثنان وانتقلا إلى باسادينا، حيث أجرى باولنغ في معهد كالتك أبحاثًا حول البنى البلورية وحصل على الدكتوراه عام 1925. وبعد بضع سنوات، وظف المعهد الكيميائي الشاب، وهناك جمع باولنغ بين خبرته في علم البلورات باستخدام الأشعة السينية وفهمه لميكانيكا الكم، ليجري أبحاثًا رائدة حول ترتيب الذرات داخل الجزيء. وفي عام 1939، شرح نظريته حول التهجين المداري، أو نظرية رابطة التكافؤ، في كتابه المؤثر طبيعة الرابطة الكيميائية وبنية الجزيئات والبلورات.
يقول بيترسن: «كانت إحدى قدراته الخارقة أنه كان يستطيع الربط بين التخصصات. كان باولنغ يجمع المعلومات بكثافة، وكان قادرًا على تذكرها بعد سنوات».
وبحلول عام 1941، كان باولنغ في الأربعين من عمره، ومتزوجًا ولديه أربعة أطفال، ويحمل منصبًا دائمًا في معهد كالتك، وحاصلًا على جوائز مرموقة. وللمساهمة في المجهود الحربي الأمريكي، انضم إلى اللجنة الوطنية لأبحاث الدفاع وبدأ البحث في وقود الصواريخ وأجهزة قياس الأكسجين المستخدمة في الغواصات والطائرات.
لكن في ذلك العام بدأ يشعر بالمرض. فقد أصبح حلقه متقرحًا ومتورمًا إلى درجة أنه لم يعد قادرًا على إغلاق أزرار قمصانه. وشُخصت إصابته بنوع يحتمل أن يكون قاتلًا من أمراض الكلى يسمى التهاب كبيبات الكلى. ولعلاج المرض، اتبع نصيحة توماس أديز، اختصاصي أمراض الكلى في جامعة ستانفورد، الذي وصف له نظامًا غذائيًا منخفض الصوديوم والبروتين، بهدف منح الكليتين الوقت للراحة والتعافي. وأصبح باولنغ نباتيًا، بينما كانت آفا هيلين تسجل بعناية ما يتناوله وكمية ما يتناوله. ونجح العلاج. ويرى بيترسن أن هذه التجربة كانت لحظة كاشفة بالنسبة إلى باولنغ، إذ رأى بنفسه كيف يمكن لمغذيات معينة أن تؤثر في صحته.
لكن أديز لم يغير النظام الغذائي لباولنغ فحسب. فقد كان أديز مناهضًا متحمسًا للفاشية، وترأس منظمة دعت إلى إطلاق سراح السجناء السياسيين في إسبانيا الخاضعة لسيطرة فرانكو، كما قاد فرع سان فرانسيسكو من منتدى الأطباء، الذي كان يناضل من أجل الرعاية الصحية الشاملة. وشجع أديز باولنغ على الانخراط بصورة أكبر في السياسة. ومع ازدياد نجاح باولنغ وشهرته، أصبح الدفاع عن السلام بالنسبة إليه مسؤولية لا بد من الاضطلاع بها.
وكان آخرون يحترمهم باولنغ يعبرون عن أفكار مشابهة. وتحت تأثير زوجته وضغط علماء مثل ألبرت أينشتاين، أصبح باولنغ عضوًا في مجلس إدارة لجنة طوارئ علماء الذرة، وهي جماعة مناهضة لانتشار الأسلحة النووية، وأصبح أكثر نشاطًا في المجال العام. وفي عام 1947 كتب باولنغ لنفسه تعهدًا يقول فيه: «سأذكر السلام العالمي في كل محاضرة وكل خطاب ألقيه». وحث الآخرين على فعل الشيء نفسه بالحماس التبشيري الذي سيصبح لاحقًا إحدى سماته المميزة.
كتب في مجلة Chemical and Engineering News: «المشكلات التي يواجهها العالم كبيرة وخطيرة وصعبة». وحث العلماء، الذين يمتلكون فهمًا فريدًا لأخطار الأسلحة النووية، على اتخاذ موقف. وكتب: «يتحمل الكيميائيون وغيرهم من العلماء مسؤولية اجتماعية أكبر من تلك التي يتحملها المواطن العادي».
وفي بلد كان يعيش حالة من جنون الارتياب المكارثي، أدت دعوات باولنغ إلى حظر التجارب النووية ونزع السلاح إلى وصفه بأنه شيوعي وخائن. وكان هاتف منزله يرن بتهديدات بالقتل. وفي عام 1952 رفضت وزارة الخارجية الأمريكية تجديد جواز سفره، قائلة إن ذلك «لن يكون في مصلحة الولايات المتحدة». ولم تتراجع الوزارة عن موقفها إلا بعد الإعلان عن فوزه بجائزة نوبل في الكيمياء عام 1954.
ورغم كل ذلك، واصل باولنغ نشاطه. ونشر أوراقًا علمية قدر فيها آثار تجارب الأسلحة النووية على الأجيال القادمة. وأدلى بشهادته أمام الكونغرس. ونظم احتجاجات أمام البيت الأبيض. وحشد آلاف العلماء لدعم قضية منع الانتشار النووي.
وبحلول الوقت الذي فاز فيه بجائزة نوبل للسلام عام 1963، كان قد أصبح من المشاهير في عالم العلم، بمكانة تضاهي ألبرت أينشتاين. لكنه كان أيضًا شخصية غير مرغوب فيها لدى معظم المؤسسات البحثية، التي كانت تعتمد على المنح الحكومية لتمويل مختبراتها.
وسط كل هذا الاضطراب السياسي والشخصي، كان باولنغ يغوص في مجال جديد من الأبحاث. وأطلق عليه في النهاية اسم «الطب الجزيئي المتوازن»، أو Orthomolecular Medicine، وهي كلمة تجمع بين الكلمة اليونانية «ortho» التي تعني المستقيم أو الصحيح أو السليم، وكلمة «molecule» التي تعني الجزيء. وكان يعتقد أنه من خلال ضبط مستويات الجزيئات بدقة، يستطيع الأطباء علاج مجموعة واسعة من المشكلات الصحية، من نزلات البرد إلى الفصام والتوحد وأمراض القلب والأوعية الدموية والسرطان.
وقال عام 1956: «الإنسان ببساطة مجموعة من الجزيئات». ولذلك فإن البشر «يمكن فهمهم من حيث الجزيئات».
وكان باولنغ قد حقق بالفعل نجاحًا لافتًا في علم الأحياء الجزيئي، مستخدمًا التقنيات التي اعتمد عليها لتصوير بنى الروابط الكيميائية في وصف بنى البروتينات. وفي عام 1940 نشر بحثًا مؤثرًا حول كيفية تشكل الأجسام المضادة. وكانت نظريته غير صحيحة، لكن عمله حفز تجارب أجراها آخرون أدت في النهاية إلى فهمنا لطريقة عمل الجهاز المناعي.
وفي عام 1945، سمع عالمًا يصف الشكل المميز الذي يشبه الهلال لخلايا الدم الحمراء لدى مرضى فقر الدم المنجلي. وافترض باولنغ أن هذا الشكل ناتج عن مشكلة في جزيئات الهيموغلوبين التي تحمل الأكسجين. وفي عام 1949 شارك في تأليف بحث بعنوان «فقر الدم المنجلي، مرض جزيئي». ولم يثبت البحث فقط أن المرض يمكن إرجاعه إلى الجزيئات، بل أظهر أيضًا أن الجينات تحدد الطريقة التي تتشكل بها البروتينات.
وقد أثار هذا النجاح المبكر في الربط بين الاضطرابات الجزيئية والأمراض فضول باولنغ بشأن الطرق التي يمكن من خلالها استخدام الكيمياء لتحسين صحة الإنسان. وفي الخطاب العام نفسه عام 1956، قال: «أعتقد أن الكيمياء يمكن تطبيقها بفاعلية على المشكلات الطبية، وأننا من خلال هذا التطبيق يمكن أن نتطلع إلى تقدم كبير في مجال الطب، مع تحوله من شكله التجريبي الحالي إلى علم الطب الجزيئي».
وفي سنواته الأخيرة في معهد كالتك، بدأ باولنغ دراسة الأسباب التطورية للأمراض الجزيئية، وقال إن الطفرة التي تصيب أحد الأحماض الأمينية وتسبب فقر الدم المنجلي قد تكون مرحلة وسيطة في عملية التطور. وبعد إجباره على مغادرة الجامعة، بدأ باولنغ يبحث عن مشكلات جديدة يدرسها.
يقول بيترسن إن «القدر ألقى أمامه مفاجأة» على شكل لقاء عابر خلال محاضرة ألقاها عام 1966.
خلال المحاضرة، كان باولنغ، الذي بلغ 65 عامًا آنذاك، يعبر عن أمله في أن يعيش فترة كافية ليرى جميع التطورات العلمية التي كانت تلوح في الأفق تتحقق. وكان إيروين ستون، وهو عالم كيمياء حيوية ومهندس يجلس بين الحضور في تلك الليلة، قد كتب إلى باولنغ وأرسل إليه معلومات حول «نظام مرتفع الجرعة من حمض الأسكوربيك»، واقترح أنه قد يساعد باولنغ «ربما على إضافة بضعة عقود إلى حياته». أثار الأمر اهتمام باولنغ. وبدأ هو وزوجته في تناول مكملات فيتامين C. وخلال السنوات التالية، رفعا الجرعات تدريجيًا، ولاحظا أن باولنغ لم يعد يعاني من نزلات البرد المتكررة التي كانت تزعجه طوال جزء كبير من حياته البالغة.
عمل باولنغ لفترة قصيرة في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو، ثم انتقل إلى ستانفورد. وفي هذه المناصب، بدأ يطبق نظرياته السابقة حول فقر الدم المنجلي على اهتمامه بفيتامين C. وطور تفسيرًا تطوريًا للحاجة إلى تناول مكملات فيتامين C، مستندًا إلى نظريات حول جزيء مشابه يسمى الثيامين، فقدت بعض الحيوانات القدرة على تصنيعه.
وكان الباحثون قد افترضوا أن الحيوانات فقدت هذه القدرة لأن مصادر غذائها كانت غنية بالثيامين. وقال باولنغ إن السبب نفسه لا بد أن يفسر لماذا فقدت قلة من الحيوانات، بما فيها نوع من خفافيش الفاكهة الهندية وخنازير غينيا والبشر، القدرة على تصنيع فيتامين C. أي أن البشر، لفترة طويلة من تطورهم، كانوا يحصلون على كميات كبيرة من فيتامين C من غذائهم، بحيث لم يؤد فقدان القدرة على تصنيعه إلى ضغط تطوري. والأكثر من ذلك، وفقًا لحسابات باولنغ، فإن كمية فيتامين C التي كان البشر المعاصرون يحصلون عليها من غذائهم كانت بالكاد تكفي لمنع الإصابة بالإسقربوط، لكنها لم تكن كافية لتحقيق الفوائد الصحية الكاملة للفيتامين.
وهنا أيضًا يظهر تأثير أديز على باولنغ. فقد كتب باولنغ في سيرته الذاتية عن الطبيب: «أدرك الآن أن نظام أديز كان طبًا جزيئيًا متوازنًا بالكامل. لم أتلق أي أدوية. اقتصر علاجي على تنظيم تناول المواد الموجودة طبيعيًا في جسم الإنسان، وزيادة تناول الماء والفيتامينات والمعادن، وتقليل البروتين، ولفترة من الوقت الملح، إلى جانب بعض الراحة في السرير».
لكن باولنغ لم يكن قد أجرى أيًا من الدراسات التي بُنيت عليها نظرياته حول فيتامين C. فالتجارب الدوائية على البشر كبيرة ومكلفة. ولذلك اعتمدت ادعاءاته بدلًا من ذلك على مراجعة الأدبيات العلمية الموجودة وعلى تجارب أجراها باحثون آخرون. وقد فتح ذلك الباب أمام مشكلات، مثل البيانات المعيبة. وكانت التجارب التي اعتمد عليها باولنغ تحتوي على اختلافات بين مجموعات الدراسة جعلت من الصعب للغاية إجراء مقارنة ذات معنى بين مجموعة الدواء الوهمي ومجموعة فيتامين C.
وعلى الرغم من عبقريته، لم يكن باولنغ مؤهلًا بصورة كافية لاكتشاف هذه الأخطاء.
يشير مؤلف سيرة باولنغ، تيد غورتزل، إلى أن أبحاث التغذية لا تشبه الكيمياء تمامًا. فهناك متغيرات أكثر بكثير ينبغي أخذها في الاعتبار في تجربة بشرية مقارنة بالجزيئات المعزولة في المختبر. ما جرعة المكمل؟ ومتى وكيف يُعطى؟ ويضيف المشاركون في الدراسة أنفسهم تعقيدات أخرى، إذ قد تختلف أعمارهم وحالتهم الصحية وقوة أجهزتهم المناعية. كما يمكن أن تؤثر حياتهم وأنشطتهم خارج المختبر في النتائج.
يقول غورتزل: «كانت معرفته الواسعة متخصصة. كان يمتلك معرفة هائلة بالبنية الجزيئية والكيمياء. لكن هذا لا يعني أنه كان يمتلك معرفة هائلة بالتغذية والفيتامينات والصحة».
وكانت تفسيرات باولنغ موضع شك أيضًا. فقد ركز على الآثار الإيجابية التي لاحظها، بينما كان يفسر النتائج السلبية أو الضعيفة باعتبارها عيوبًا في تصميم الدراسات. وكانت أبحاثه حول فيتامين C مليئة ببيانات منتقاة بعناية، نسج منها رواية تتوافق مع فرضيته. ويشبه غورتزل هذه العملية بمنطق نظريات المؤامرة.
ويقول: «تحصل على أدلة منتقاة، وتستبعد شيئًا ما، وتصر على أن الآخرين هم من يجب أن يدحضوه، وإذا لم يتمكنوا من دحضه، فقد يكون صحيحًا».
ولم يكن نهج باولنغ في التعامل مع فيتامين C يتسم بالصرامة أو مراجعة الأقران التي تميز العلم الجيد. وعندما انتقد علماء آخرون مقالاته المنشورة في المجلات العلمية المحكمة، أخذ باولنغ قضيته مباشرة إلى الجمهور. وفي عام 1970 نشر كتاب فيتامين C ونزلات البرد. وكان الكتاب موجهًا إلى الجمهور العام، وأشاد بفوائد الجرعات الضخمة من حمض الأسكوربيك معتمدًا على أدلة قصصية أكثر من اعتماده على أدلة تجريبية قوية.
وبين جائزتي نوبل، ونشاطه من أجل السلام، وأبحاثه حول فقر الدم المنجلي، أصبح باولنغ من المشاهير بالفعل. وعندما علق ذات مرة على منحدر قرب منزله في مونتيري، تصدرت قصته الأخبار على المستوى الوطني. وأسهمت شهرته في تحقيق كتاب فيتامين C نجاحًا جماهيريًا واسعًا، رغم اعتراض المجتمع العلمي. فقد رأى الأطباء والباحثون أن تناول فيتامين C بهذه الكميات مضيعة للمال. بل اتهم بعض الباحثين باولنغ بالعمل لمصلحة شركات المكملات الغذائية.
لكن باولنغ ازداد تمسكًا بموقفه. وكأي عالم يدفع مجاله إلى الأمام، كان قد طرح عبر السنوات أفكارًا كثيرة ثبت خطؤها لاحقًا. ومن أشهرها افتراضه أن الحمض النووي يتكون من ثلاثة خيوط بدلًا من البنية الحلزونية المزدوجة. لكنه عندما رأى صور روزاليند فرانكلين، أقر بأنه كان مخطئًا.
ومع تقدمه في العمر، بدأت ثقته بنفسه، التي كانت دائمًا قوية، تعمل ضده، فأصبح أكثر تصلبًا في مواقفه. وخلال جدال حول اكتشاف تراكيب في السبائك تسمى البلورات شبه الدورية، يُقال إن باولنغ أعلن: «لا توجد بلورات شبه دورية، بل يوجد فقط علماء شبه علميين»، في إشارة إلى دان شختمان، العالم الذي اكتشفها. وفاز شختمان بجائزة نوبل في الكيمياء عام 2011 تقديرًا لعمله.
وفي عام 1973، أقنعته جامعة ستانفورد بالتقاعد. لكن الكيميائي الذي لم يعرف الهدوء، وكان يبلغ 72 عامًا آنذاك، شرع بدلًا من ذلك في إنشاء مختبر مستقل خاص به، أصبح يُعرف في النهاية باسم معهد لينوس باولنغ. لكن المعهد واجه صعوبة في جمع الأموال. وأمضى باولنغ وقتًا أكبر بوصفه إداريًا وجامعًا للتبرعات منه بوصفه عالمًا يمارس البحث.
يقول بيترسن: «لم يكن قادرًا على الحصول على أي منح لأنه كان مثيرًا للجدل إلى درجة كبيرة».
كما كان باولنغ قد نفّر كثيرًا من أفراد المجتمع العلمي. فلم يتفق الجميع مع آرائه السياسية الصريحة، ولم يكن الجميع يستمتع بالعمل معه. وعلى مر السنين، اكتسب سمعة بأنه ينسب لنفسه الفضل في أعمال كثير من زملائه الأصغر سنًا وطلابه.
وبين جائزتي نوبل، ونشاطه من أجل السلام، وأبحاثه حول فقر الدم المنجلي، أصبح باولنغ من المشاهير بالفعل. وعندما علق ذات مرة على منحدر قرب منزله في مونتيري، تصدرت قصته الأخبار على المستوى الوطني. وأسهمت شهرته في تحقيق كتاب فيتامين C نجاحًا جماهيريًا واسعًا، رغم اعتراض المجتمع العلمي. فقد رأى الأطباء والباحثون أن تناول فيتامين C بهذه الكميات مضيعة للمال. بل اتهم بعض الباحثين باولنغ بالعمل لمصلحة شركات المكملات الغذائية.
لكن باولنغ ازداد تمسكًا بموقفه. وكأي عالم يدفع مجاله إلى الأمام، كان قد طرح عبر السنوات أفكارًا كثيرة ثبت خطؤها لاحقًا. ومن أشهرها افتراضه أن الحمض النووي يتكون من ثلاثة خيوط بدلًا من البنية الحلزونية المزدوجة. لكنه عندما رأى صور روزاليند فرانكلين، أقر بأنه كان مخطئًا.
ومع تقدمه في العمر، بدأت ثقته بنفسه، التي كانت دائمًا قوية، تعمل ضده، فأصبح أكثر تصلبًا في مواقفه. وخلال جدال حول اكتشاف تراكيب في السبائك تسمى البلورات شبه الدورية، يُقال إن باولنغ أعلن: «لا توجد بلورات شبه دورية، بل يوجد فقط علماء شبه علميين»، في إشارة إلى دان شختمان، العالم الذي اكتشفها. وفاز شختمان بجائزة نوبل في الكيمياء عام 2011 تقديرًا لعمله.
وفي عام 1973، أقنعته جامعة ستانفورد بالتقاعد. لكن الكيميائي الذي لم يعرف الهدوء، وكان يبلغ 72 عامًا آنذاك، شرع بدلًا من ذلك في إنشاء مختبر مستقل خاص به، أصبح يُعرف في النهاية باسم معهد لينوس باولنغ. لكن المعهد واجه صعوبة في جمع الأموال. وأمضى باولنغ وقتًا أكبر بوصفه إداريًا وجامعًا للتبرعات منه بوصفه عالمًا يمارس البحث.
يقول بيترسن: «لم يكن قادرًا على الحصول على أي منح لأنه كان مثيرًا للجدل إلى درجة كبيرة».
كما كان باولنغ قد نفّر كثيرًا من أفراد المجتمع العلمي. فلم يتفق الجميع مع آرائه السياسية الصريحة، ولم يكن الجميع يستمتع بالعمل معه. وعلى مر السنين، اكتسب سمعة بأنه ينسب لنفسه الفضل في أعمال كثير من زملائه الأصغر سنًا وطلابه.
كانت الأساليب المستخدمة في هذه الدراسات معيبة بصورة عميقة. فقد كان المرضى يعانون أنواعًا مختلفة من السرطان، ولم يكن من الممكن إجراء مقارنة ذات معنى بين حالاتهم. ولم تكن التجارب معماة، ولم تكن هناك مجموعة ضابطة يمكن من خلالها اختبار ما إذا كانت النتائج ناتجة عن تأثير الدواء الوهمي. وقوبل العمل بالسخرية من جانب المجتمع الطبي. ووصف أحد العلماء التجارب بأنها «غامضة وغير قابلة لإعادة الإنتاج»، وأضاف أن أوجه الغموض في الورقة «ستجعل من المستحيل على أي باحثين آخرين إجراء دراسة مماثلة».
ومرة أخرى، تجاهل باولنغ هذه الانتقادات، ونشر بدلًا من ذلك كتاب السرطان وفيتامين C مع كاميرون في الصحافة التجارية عام 1979. وفي الكتاب، جادلا بأن فيتامين C يساعد على بناء الكولاجين الذي يقوي الخلايا في مواجهة السرطان، كما يساعد على تكوين إنزيم يمكنه إيقاف تحلل الأنسجة السليمة.
ونجح باولنغ في الترويج للكتاب إلى درجة دفعت باحثي مايو كلينك إلى إجراء تجربتين لاختبار فعالية فيتامين C في علاج السرطان، في عامي 1978 و1984. لكن التقرير النهائي للباحثين كان حاسمًا في رفض ادعاءات باولنغ:
لم يكن أداء فيتامين C أفضل من أداء دواء وهمي. ولم يسجل أي مريض انكماشًا يمكن قياسه في الورم، وتقدم المرض الخبيث لدى المرضى الذين تناولوا فيتامين C بالسرعة نفسها التي تقدم بها لدى المرضى الذين تناولوا الدواء الوهمي، كما عاش المرضى المدة نفسها تقريبًا سواء تلقوا أقراصًا تحتوي على السكر أم جرعات عالية من فيتامين C. والمثير للدهشة، وربما بمحض الصدفة، كان عدد المرضى الذين بقوا على قيد الحياة لفترة طويلة أكبر في مجموعة الدواء الوهمي مقارنة بمجموعة فيتامين C.
غضب باولنغ بشدة. فقد استخدمت تجارب مايو كلينك فيتامين C عن طريق الفم، بينما استخدمت دراسته إعطاءه عن طريق الوريد. ولذلك، بحسب رأيه، لم يكن من الممكن المقارنة بين التجربتين. لكن المجتمع الطبي السائد كان قد رأى ما يكفي وانتقل إلى قضايا أخرى إلى حد كبير. واستمر باولنغ في حملته من أجل فيتامين C طوال السنوات الثماني التالية، مستخدمًا حياته الشخصية دليلًا قصصيًا على فعالية الفيتامين العلاجية. ورغم أن الأطباء لم يقتنعوا، احتضن الجمهور فيتامين C وباولنغ.
وفي عام 1993، وخلال محاضرة في جامعة كاليفورنيا في بيركلي، أعلن باولنغ أمام قاعة مكتظة أنه مصاب بسرطان البروستاتا، لكنه لم يعانِ أيًا من الآثار الجانبية المعتادة للعلاج الكيميائي بسبب تناوله كمية هائلة من مكملات فيتامين C، بلغت 18 غرامًا يوميًا، أي ما يعادل تناول نحو 360 برتقالة. وبعد عام، توفي.
استمر الاهتمام الشعبي بفيتامين C لفترة طويلة بعد وفاة باولنغ. فقد أدت حملته إلى موجة من استهلاك المكملات التي تباع دون وصفة طبية، وأسهمت في نمو صناعة تقدر قيمتها اليوم بأكثر من 177 مليار دولار. وعلى الرغم من الدراسات العديدة التي تظهر أن فيتامين C لا يستطيع الوقاية من نزلات البرد ولا يفعل الكثير لتحسين أعراضها، فإن منتجات مثل Emergen C لا تزال تحظى بشعبية هائلة. وهذه المنتجات ليست ضارة، لكنها لا تفعل شيئًا أيضًا.
تقول إيمي برنارد، عالمة المناعة في جامعة كولورادو: «كل ما ستفعله هو أن تتبول به. إنه بول باهظ الثمن».
ولا يمثل ذلك مشكلة كبيرة عندما يكون الهدف علاج نزلة برد. لكن أنصار الطب البديل يشيرون إلى عمل باولنغ حول فيتامين C بوصفه دليلًا على أن المكملات الغذائية علاجات مهمة ومُقللًا من قيمتها في علاج حالات أكثر خطورة بكثير. وعندما يتناول الناس فيتامين A بدلًا من لقاح الحصبة، يمكن للنهج الذي يفضل الأدلة القصصية على الأدلة العلمية أن يكون قاتلًا.
وربما أدت أساليب باولنغ المعيبة وأسلوبه التصادمي أيضًا إلى تأخير تحقيق حلم كان يريد بشدة أن يراه يتحقق.
تصف تشانينغ بالير، وهي طبيبة وباحثة في علم الأورام بجامعة جونز هوبكنز، تأثير باولنغ في أبحاث فيتامين C بأنه «غير معلن لكنه كبير». فقد أدى الجدل المحيط بمعاركه مع علماء آخرين والحسم الذي انتهت إليه نتائج مايو كلينك إلى تثبيط باحثين آخرين عن مواصلة دراسة الفكرة. وتقول: «لقد أخر دراسة الموضوع ربما 15 عامًا. لقد أبطأ البحث فعلًا لأن مايو قالت إن الفكرة خاطئة».
لكن في منتصف العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، بدأ مارك ليفاين، وهو باحث في المعاهد الوطنية للصحة، اختبار نظرية باولنغ القائلة إن امتصاص فيتامين C عن طريق الوريد يختلف عن امتصاصه على هيئة أقراص. وأظهر عمله أن إعطاء الفيتامين عن طريق الوريد يسمح للجسم بتكوين تركيزات أعلى بكثير من فيتامين C في أنسجته. وقد تساعد هذه المستويات المرتفعة من الامتصاص في إيصال أدوية مضادة للسرطان وتعزيز الإجهاد التأكسدي الذي يمكن أن يلحق الضرر بالخلايا السرطانية.
وعلى مر السنين، بنى ليفاين وباحثون آخرون مجموعة واعدة من الأدلة تشير إلى أن الجرعات الكبيرة من فيتامين C الوريدي، الذي يسمى أيضًا الأسكوربات، إلى جانب العلاج الكيميائي، قد تحقق نتائج مهمة في الحد من نمو الأورام وتقليل الآثار الجانبية للعلاج الكيميائي، رغم أن الطريقة التي يحدث بها ذلك لا تزال موضع بحث. وربما يساعد فيتامين C على تقليل الالتهاب، أو يزيد إنتاج نواقل عصبية مثل الدوبامين والسيروتونين. وربما يعمل فيتامين C كمحفز للأكسدة داخل الأورام، مع امتلاكه في الوقت نفسه بعض الخصائص المضادة للأكسدة.
كتب ليفاين وزملاؤه في ورقة نشرت عام 2018 في مجلة Cancer Cell: «هل ينبغي لمجتمع أبحاث الأورام أن يستثمر في التجارب العشوائية اللازمة لاختبار ما إذا كان للأسكوربات الوريدي فائدة؟ نحن نوصي بشدة بذلك. ونشجع المجال بقوة على استكشاف إمكانات الأسكوربات، لكننا نوجه أيضًا تحذيرًا بأن الدراسات الجديدة يجب أن تُجرى بصورة صحيحة. دعونا لا نُسقط علاج الأسكوربات الذي ينهض من جديد».
ومع ذلك، لا يزال حمض الأسكوربيك بعيدًا جدًا عن كونه العلاج المعجزة الذي اعتقد باولنغ أنه كذلك. تقول بالير: «اكتشاف الأدوية عملية دقيقة ومعقدة. فالعلاجات الكيميائية تعمل مع بعض أنواع السرطان، لكنها لا تعمل مع أنواع أخرى».
وفي دراسة شملت 34 مريضًا أجرتها جامعة أيوا ونُشرت في نوفمبر 2024، وجد الباحثون أن إضافة فيتامين C إلى خطط العلاج أدت إلى مضاعفة مدة البقاء على قيد الحياة تقريبًا لدى مرضى سرطان البنكرياس في مراحله المتقدمة، إذ ارتفع متوسط مدة البقاء من 8.3 أشهر إلى 16 شهرًا. لكن بالير أوقفت تجربة مختلفة من المرحلة الثانية حول فيتامين C وسرطان البروستاتا بعد أن وجدت هي وزملاؤها أن الدواء لم يكن له أي تأثير.
وبهذا المعنى، فإن تحويل فيتامين C إلى علاج فعال لا يختلف عن تطوير أي دواء آخر. فلا يوجد علاج سحري يصلح لكل شيء، ولن تأتي لحظة اكتشاف واحدة تحسم الأمر. بدلًا من ذلك، ستكون هناك سنوات من الاختبارات والأبحاث، تضاف خلالها نقطة بيانات إلى أخرى، إلى أن تتشكل صورة أوضح.
