أين يعيش كبار السن في أوروبا؟ ما تكشفه الجغرافيا عن التفاوت الإقليمي

ملخص: يبيّن المقال أن متوسط العمر المتوقع في الدول الغنية استمر في الارتفاع خلال القرن العشرين والعقدين الأولين من الألفية الجديدة، مدفوعًا بانخفاض الأمراض المعدية وتحسن علاج أمراض القلب، مع الإشارة إلى أن سقف طول العمر البشري لم يُصل بعد، إذ تواصل بعض المناطق الأوروبية تحقيق زيادات ثابتة. ومع ذلك، يظهر تفاوت إقليمي واضح منذ منتصف العقد الأول من الألفية الثانية، حيث توقفت المكاسب أو تراجعت في مناطق مثل شرق ألمانيا والوالونيا وأجزاء من المملكة المتحدة، ويرتبط هذا التفاوت أساسًا بالوفيات بين سن 55 و74، المتأثرة بالتقدم الطبي والسلوكيات الفردية والعوامل الاقتصادية والاجتماعية. وتخلص الدراسة إلى أن مستقبل طول العمر لا يعتمد على حد بيولوجي مطلق، بل على قدرة المجتمعات على تقليص الفجوات الإقليمية، ما قد يؤدي إلى واقع ثنائي في أوروبا بين مناطق مستمرة في التقدم وأخرى متعثرة.

على مدار أكثر من قرن ونصف، شهدت الدول الغنية ارتفاعًا مطردًا في متوسط العمر المتوقع. وقد سجل القرن العشرون قفزات مذهلة في طول العمر، نتيجة الانخفاض الكبير في الأمراض المعدية والتقدم في علاج أمراض القلب والأوعية الدموية.

لكن منذ عدة سنوات، انصب اهتمام الخبراء على سؤال واحد: متى ستتوقف هذه الزيادة المستمرة؟ ففي بعض الدول الغربية، أصبحت الزيادة في متوسط العمر المتوقع ضئيلة للغاية، حتى تكاد تكون متوقفة.

يرى بعض الباحثين أن هذا قد يشير إلى أننا نقترب من «حد أقصى بيولوجي لطول عمر الإنسان»، بينما يعتقد آخرون أن هناك مساحة لمزيد من التحسن.

لكن النظر إلى أرقام الدول بشكل إجمالي لا يكفي. خلف متوسط العمر المتوقع على مستوى الدولة تكمن اختلافات كبيرة على مستوى المناطق. وهذا ما أظهرته نتائج دراسة نشرت مؤخرًا في Nature Communications، والتي ركزت على 450 منطقة في أوروبا الغربية تشمل نحو 400 مليون نسمة، باستخدام بيانات من الفترة بين 1992 و2019.

دراسة أوروبية غير مسبوقة
لإتمام مشروعنا، جمعنا بيانات الوفيات والديموغرافيا من مكاتب الإحصاء الوطنية في 13 دولة غربية، من بينها إسبانيا والدنمارك والبرتغال وسويسرا.

بدأنا بتوحيد البيانات الأصلية، وهي خطوة أساسية نظرًا لاختلاف حجم المناطق وتفاوت مستوى التفاصيل المتاحة من دولة لأخرى. ثم حسبنا الزيادة السنوية في متوسط العمر المتوقع عند الولادة لكل منطقة بين 1992 و2019، وهو مؤشر يعكس معدل الوفيات عبر جميع الفئات العمرية. واستخدمنا أساليب إحصائية متقدمة لاستخلاص الاتجاهات الرئيسية، متجاوزين تقلبات قصيرة المدى مثل موجة الحر في 2003 أو تفشي الإنفلونزا بين 2014-2015. وقد اقتصر تحليلنا على 2019 لأنه لا يمكن بعد معرفة تأثير جائحة كورونا على هذه الاتجاهات على المدى الطويل.

النتائج تمنحنا صورة غير مسبوقة لمسارات العمر المتوقع على المستوى الإقليمي في أوروبا على مدى نحو 30 عامًا، ويمكن تلخيص أهمها في ثلاث نتائج رئيسية:

أولًا: لم يتم بلوغ حدود طول العمر البشري بعد
تشير الدراسة إلى أن حدود طول العمر البشري لم تُصل بعد. في المناطق المتقدمة في العمر المتوقع (المشار إليها باللون الأزرق في الرسم)، لم تظهر أي دلائل على تباطؤ التقدم. فهذه المناطق لا تزال تسجل زيادة حوالي شهرين ونصف سنويًا للرجال، وشهر ونصف للنساء، بمعدل مشابه للعقود السابقة. في 2019، شملت هذه المناطق شمال إيطاليا، وسويسرا، وبعض المقاطعات الإسبانية.

وفي فرنسا، سجلت باريس وضواحيها (Hauts-de-Seine وYvelines) متوسط عمر 83 للرجال و87 للنساء، إلى جانب منطقة Anjou ومناطق مجاورة لسويسرا (للنساء فقط).

بعبارة أخرى، لا توجد دلائل حالية على أن التقدم في طول العمر قد وصل إلى سقف، ولا تزال زيادة العمر المتوقّع ممكنة. وهذه نتيجة أساسية تنفي الادعاءات المبالغ فيها: هناك مجال للتحسن.

ثانيًا: تفاوت إقليمي منذ منتصف العقد الأول من الألفية الثانية
تبدو الصورة أكثر قتامة عند النظر إلى المناطق المتخلفة في العمر المتوقع (المشار إليها باللون الأحمر). ففي التسعينيات وبداية الألفية الثانية، شهدت هذه المناطق زيادات سريعة في العمر المتوقع، ما قارب بينها وبين المناطق المتقدمة، وقلل التفاوت الإقليمي في أوروبا.

لكن هذا العصر الذهبي انتهى نحو 2005. ففي المناطق الأكثر تحديًا، مثل شرق ألمانيا، والوالونيا في بلجيكا، وبعض أجزاء المملكة المتحدة، تراجعت مكاسب العمر المتوقع بشكل كبير، حتى تكاد تتوقف. وفي النساء، لم تُسجل أي منطقة فرنسية ضمن هذه الفئة، بينما شملت بعض أقسام Hauts-de-France للرجال.

بالتالي، ينقسم طول العمر في أوروبا اليوم إلى مناطق رائدة مستمرة في التقدم، وأخرى متخلفة يتباطأ فيها التقدم أو ينقلب اتجاهه، مما يعكس فجوة إقليمية عكس الزخم الذي شهدته التسعينيات.

ثالثًا: دور حاسم للوفيات في سن 55-74
ما سبب هذا التفاوت؟ بتحليل معدلات الوفيات حسب الفئات العمرية، تبين أن الاختلاف الإقليمي لا يُفسّر بزيادة وفيات الأطفال أو كبار السن فوق 75 عامًا، بل يرتبط أساسًا بالوفيات بين سن 55 و74.

في التسعينيات، شهدت هذه الفئة العمرية انخفاضًا سريعًا بفضل التقدم في علاج أمراض القلب وتغير سلوكيات المخاطرة، لكن منذ العقد الأول من الألفية الثانية تباطأ هذا الانخفاض، وفي بعض المناطق شهدت هذه الفئة زيادة في الوفيات، خصوصًا النساء في المناطق الساحلية الفرنسية للبحر المتوسط ومعظم ألمانيا. هذه الفئة العمرية مهمة جدًا، لأن أي توقف أو ارتفاع في الوفيات بين 55 و74 كافٍ لكسر الاتجاه العام لزيادة العمر المتوقع.

بالإضافة إلى ذلك، ساهمت الأزمة الاقتصادية في 2008 في تفاقم التفاوت الإقليمي؛ فبعض المناطق تضررت صحيًا واقتصاديًا، بينما شهدت أخرى نموًا بفضل تركيز الوظائف المؤهلة. وهذا يوضح أن طول العمر لا يعتمد فقط على التقدم الطبي، بل أيضًا على العوامل الاجتماعية والاقتصادية.

المستقبل
تقدم الدراسة رسالة مزدوجة: نعم، من الممكن زيادة العمر المتوقع، كما تثبت المناطق الرائدة في أوروبا التي تواصل التقدم دون تباطؤ، لكن هذا التقدم ليس عالميًا. إذ إن جزءًا من أوروبا ظل متأخرًا منذ حوالي 15 عامًا، بسبب ارتفاع الوفيات بين سن 65 تقريبًا.

وبالتالي، يبدو أن مستقبل طول العمر يعتمد أقل على وجود سقف بيولوجي افتراضي، وأكثر على قدرتنا الجماعية على تقليص الفجوات في العمر المتوقع. وتشير الاتجاهات الحديثة إلى احتمال أن تتحوّل أوروبا إلى نظام ثنائي: أقلية من المناطق تستمر في دفع حدود طول العمر، وأغلبية تواجه تراجعًا في المكاسب.

في النهاية، السؤال ليس فقط إلى أي مدى يمكننا زيادة العمر المتوقع، بل أيضًا أي مناطق أوروبا ستكون قادرة على الاستفادة من ذلك.