هل كان الإنسان سببًا في انقراض الحيوانات العملاقة في العصر الرباعي؟

لقد كان للبشر تأثير عميق على أنظمة الأرض البيئية والمناخ بحيث قد يُعرَف كوكب الأرض بعصر جيولوجي جديد: الأنثروبوسين (حيث تعني ""أنثروبوس"" ""بشري"").

يعتقد البعض أن هذا العصر الجديد يجب أن يبدأ خلال الثورة الصناعية، بينما يرى آخرون أنه يجب أن يبدأ مع ظهور الزراعة قبل 10,000 إلى 15,000 سنة. وهذا يعزز الفكرة الشائعة بأن التدمير البيئي هو ظاهرة حديثة.

غالبًا ما يتم تجميل حياة أسلافنا، حيث يعتقد الكثيرون أنهم عاشوا في توازن مع الطبيعة، على عكس المجتمع الحديث الذي نكافح فيه ضدها. لكن عندما ندرس الأدلة على تأثيرات البشر على مر العصور، يصبح من الصعب تصديق أن هذا كان صحيحًا.

أسلافنا القدماء ساهموا في انقراض العديد من أكبر الثدييات في العالم (""الميغا فونا""). وكان ذلك خلال حدث يُعرف بانقراض الميجا فونا في العصر الرباعي (QME).

تظهر مدى هذه الانقراضات عبر القارات في الرسم البياني. بين 52,000 و9,000 قبل الميلاد، تم القضاء على أكثر من 178 نوعًا من أكبر الثدييات في العالم. كانت هذه الثدييات تزن أكثر من 44 كيلوغرامًا، بدءًا من الثدييات بحجم الخراف وصولاً إلى الماموث.

هناك أدلة قوية تشير إلى أن هذه الانقراضات كانت مدفوعة إلى حد كبير بالبشر – وسوف نناقش هذا بمزيد من التفصيل لاحقًا.

كانت إفريقيا الأقل تضررًا، حيث فقدت 21% فقط من ميغا فوناها. نشأ البشر في إفريقيا، وكان أسلاف الإنسان قد تفاعلوا مع الثدييات لفترة طويلة. من المحتمل أن يكون نفس الشيء قد حدث في أوراسيا، حيث فقدت 35% من ميغا فوناها. لكن أستراليا وأمريكا الشمالية وأمريكا الجنوبية كانت الأكثر تضررًا؛ فعقب وصول البشر بفترة قصيرة، اختفت معظم الثدييات الكبيرة. فقدت أستراليا 88% من ميغا فوناها، وفقدت أمريكا الشمالية 83%، بينما فقدت أمريكا الجنوبية 72%.

بعيدًا عن التوازن مع الأنظمة البيئية، غيرت تجمعات صغيرة من الصيادين وجامعي الثمار هذه الأنظمة إلى الأبد. بحلول عام 8,000 قبل الميلاد – وهو تقريبًا نهاية انقراض الميجا فونا – كان عدد سكان العالم لا يتجاوز حوالي 5 ملايين شخص.

هل تسبب البشر في انقراض الميجا فونا في العصر الرباعي؟

لقد تم مناقشة السبب وراء انقراض الميجا فونا لعدة قرون. تم اقتراح التغيرات المناخية وتأثيرات البشر كعوامل محتملة وراء هذه الظاهرة.

إحدى الفرضيات هي أن كلا من البشر والتغيرات المناخية لعبوا دورًا في انهيار الثدييات الكبيرة. قد يكون ذلك من خلال الصيد المفرط، وإعادة تشكيل المناظر الطبيعية عبر الحرائق، أو إدخال الأنواع الغازية.

هناك عدة أسباب تجعلنا نعتقد أن أسلافنا كانوا مسؤولين جزئيًا على الأقل.

التوقيت الزمني للانقراض يتوافق مع وصول البشر: لم تكن توقيتات انقراض الميجا فونا متسقة عبر العالم؛ بل تزامنت بشكل وثيق مع وصول البشر إلى كل قارة. يظهر التوقيت الزمني لوصول البشر والأحداث الانقراضية على الخريطة أدناه. وصل البشر إلى أستراليا بين 65,000 إلى 44,000 سنة مضت، وبين 50,000 إلى 40,000 سنة مضت كان 82% من الميجا فونا قد انقرض. استغرقت آلاف السنين حتى انقرضت الثدييات الكبيرة في أمريكا الشمالية والجنوبية. وقد استمر وجود طيور الفيل في مدغشقر لثمانية آلاف سنة بعد انقراض الماموث والمسدود في أمريكا. تتابعت أحداث الانقراض بعد قدوم البشر.

الانقراض في العصر الرباعي كان انتقائيًا تجاه الثدييات الكبيرة: هناك العديد من أحداث الانقراض في تاريخ الأرض، بما في ذلك خمسة انقراضات جماعية كبيرة وعدة انقراضات أصغر. هذه الأحداث لا تستهدف عادةً مجموعات حيوانية معينة. عادةً ما تؤثر التغيرات البيئية الكبيرة على كل شيء من الثدييات الكبيرة والصغيرة إلى الزواحف والطيور والأسماك. خلال فترات التغير المناخي الكبيرة في الـ66 مليون سنة الماضية، لم يكن هناك تفاوت بين الثدييات الصغيرة والكبيرة من حيث تعرضها للانقراض.

الانقراض في العصر الرباعي كان مميزًا في السجل الأحفوري: لقد استهدف بشكل انتقائي الثدييات الكبيرة. من الواضح أن الثدييات الكبيرة أكثر عرضة للانقراض بسبب بطء تكاثرها، مما يجعلها أكثر عرضة للانخفاضات الحادة. ولكن هناك أيضًا تأثيرات قوية ناتجة عن الضغوط البشرية: البشر يصطادون الحيوانات الأكبر حجمًا بشكل انتقائي.

الجزر تأثرت بشكل أكبر من إفريقيا: كما رأينا سابقًا، كانت إفريقيا أقل تأثرًا من القارات الأخرى خلال هذه الفترة. قد نتوقع ذلك نظرًا لأن البشر كانوا قد تفاعلوا مع الثدييات لفترة طويلة قبل ذلك. لكن عندما وصل البشر إلى قارات أخرى مثل أستراليا أو الأمريكتين، كانت هذه التفاعلات جديدة، مثل نقلة كبيرة في ديناميكيات النظام البيئي. كان البشر مفترسون جددًا فعّالين.

لقد أُجريت العديد من الدراسات حول ما إذا كان البشر هم المحرك الرئيس للانقراض في العصر الرباعي. العديد منها يشير إلى أن الإجابة هي نعم. قد تكون التغيرات المناخية قد أدت إلى تدهور أولي في أعداد الثدييات الكبيرة، لكن الضغوط البشرية ربما قد منعت تعافيها. نجا العديد من الثدييات الكبيرة من فترات سابقة من التغير المناخي، ولكن وصول البشر وضع ضغطًا على هذه الأنواع التي كانت قد تراجعت بالفعل.

تأثير البشر على النظم البيئية يعود إلى عشرات الآلاف من السنين، على الرغم من أن نموذج الأنثروبوسين يوحي بأن هذا ظاهرة حديثة. لم نكن فقط في منافسة مع الثدييات الأخرى، بل أعادنا تشكيل المناظر الطبيعية بشكل غير قابل للتعرف عليه.

المصدر:
Hannah Ritchie (2022) - “Did humans cause the Quaternary megafauna extinction?” Published online at OurWorldinData.org. Retrieved from: 'https://ourworldindata.org/quaternary-megafauna-extinction' [Online Resource]