محطة الفضاء الدولية جلبت معها قفزات هائلة في فهمنا للعلوم والصحة والمزيد.
التغييرات القادمة في كيفية تشغيل ناسا لحضورها في الفضاء قد يكون لها تداعيات خطيرة على الأبحاث الحالية والمستقبلية.
مع تحول الفضاء إلى مجال للمنافسة الجيوسياسية وفرص هائلة، يجب على الاقتصادات التفكير بعناية في سياساتها الفضائية.
في نهاية عام 2024، تحولت ناسا من استثمار ثنائي الحزب في أهمية الحفاظ على وجود أمريكي دائم في الفضاء لصالح الوصول المتقطع على غرار المكوك الفضائي بمجرد إخراج محطة الفضاء الدولية (ISS) من المدار.
هذا القرار، إذا لم يتم تغييره، سيؤثر على الاقتصاد الفضائي الذي بُني على مدار عقدين من تشغيل محطة الفضاء الدولية.
في 2 نوفمبر 2000، التحمت مركبة إطلاق روسية بمحطة الفضاء الدولية الجديدة تمامًا، حاملةً طاقمًا مكونًا من ثلاثة أشخاص إلى منزلهم الجديد في مدار الأرض المنخفض. في ذلك الوقت، لم يكن بإمكان سوى القليل أن يتخيلوا أن إطلاق رائدي فضاء روسيين ورائد فضاء أمريكي كان بمثابة بداية الوجود الدائم للبشرية في الفضاء. منذ ذلك اليوم، كان البشر حاضرون بشكل دائم في الفضاء، يعيشون ويعملون في هذا البيئة الفريدة لغرض رئيسي واحد: تحسين البشرية.
عصر محطة الفضاء الدولية
كان للأثر التجاري والسياسي لعصر محطة الفضاء الدولية تأثير غير عادي. على مدار عقدين، تطور نظام بيئي كامل من الشركات لدعم اقتصاد رحلات الفضاء البشرية والبحث الفضائي المتنامي مع اعتبار محطة الفضاء محورًا له. لقد أثرت محطة الفضاء على كل جزء من حياتنا. فقد مكنت من تطويرات طبية جديدة مثل الأدوية والأجهزة الطبية الحديثة. كما شاركت مئات الآلاف من الطلاب في اكتشاف إمكانيات الفضاء، وفتحت فرصًا سوقية جديدة للصناعات التجارية، وحسنت التقنيات اليومية مثل الإسفنج الميموري والأدوات اللاسلكية مثل المثاقب والمكانس الكهربائية.
أصبحت عمليات الإطلاق التجارية الأمريكية إلى الفضاء الآن روتينية. فالبنية التحتية للمركبات والطواقم، التي صُممت في الأصل لدعم محطة الفضاء الدولية، باتت تُمكن رحلات فضائية بشرية خاصة بالكامل، مما يواصل دفع حدود الاستكشاف. قادت الصناعة الأمريكية السوق التجاري للأقمار الصناعية الصغيرة بعد أن أصبحت عمليات الإطلاق والتوزيع المتكررة والميسورة التكلفة متاحة عبر محطة الفضاء الدولية، مما ساعد في بناء الطلب الأولي على مهام مشاركة الرحلات الشائعة اليوم. والآن، تراقب هذه الشركات وتسجل معلومات حيوية من الفضاء، مثل البيانات البيئية. توسعت أنشطة الفضاء بشكل كبير متجاوزة الأيام التي كانت فيها المهمات الحكومية المتقطعة إلى محطة الفضاء الدولية تستمر لأسبوعين فقط، إلى نظام فضائي تجاري لم يكن من الممكن تصوره سابقًا.
لكن بعد 25 عامًا، أصبحت محطة الفضاء الدولية في مرحلة الشيخوخة، بوتيرة متسارعة. التسريبات الهوائية تحيّر ناسا وروسكوزموس. في عام 2020، أدرك البيت الأبيض الحاجة إلى الجيل القادم من المحطات الفضائية ووجه ناسا إلى ""الحفاظ على وجود بشري مستمر في مدار الأرض عن طريق الانتقال من محطة الفضاء الدولية إلى المنصات والخدمات التجارية."" تجاوزت هذه السياسة الوطنية الانتماءات السياسية وظلت التوجيه الرسمي عبر الإدارة التالية وحافظت على دعم الحزبين في الكونغرس.
كما وجّه الكونغرس ناسا إلى قيادة برنامج محطات الفضاء، المعروف باسم وجهات المدار الأرضي المنخفض التجارية (CLD)، والذي سيختار فريقين تجاريين لامتلاك وتشغيل محطات فضائية تستضيف فئة جديدة من رواد الفضاء من ناسا وشركاء الحكومة الأمريكية.
استمرار الوجود الدائم في الفضاء
للأسف، يشكك البعض اليوم في قيمة الوجود الدائم في الفضاء. ولكن العودة إلى ""الوصول الجزئي"" كما كان الحال في عصر مكوك الفضاء الذي سبق عصر محطة الفضاء الدولية، قد تعرض مشاريع حاسمة للخطر. إن إرسال أطقم مؤقتة لإجراء أبحاث متفرقة وفقدان دراسات فسيولوجية لمهام طويلة الأمد إلى القمر والمريخ ليست سوى بعض الآثار المترتبة إذا فقدنا الطاقم الدائم.
بالتراجع عن الوصول الدائم للفضاء، ستُعرقل الابتكارات البحثية، وستتوقف التطورات في أبحاث الميكروبيولوجيا، ونمو النباتات، والطب. لقد أمضت شركات لا حصر لها في نظام رحلات الفضاء البشرية التجارية سنوات في بناء علاقات مع علامات تجارية مشهورة لمساعدتها على فهم والاستفادة من أبحاث الجاذبية الصغرى لتطوير المنتجات التي نستخدمها يوميًا على الأرض. سيضيع كل هذا.
ينظر بعض الفاعلين في الصناعة إلى الروبوتات ومستقبل الاستكشاف البشري للفضاء. حقق المجال تقدمًا مذهلًا، لكن المختبرات سواء على الأرض أو في بيئة الفضاء القاسية والنائية، لا تزال بحاجة إلى دعم بشري مستمر للأنشطة اليومية، دون احتساب عمليات الإصلاح والمشكلات غير المتوقعة. لم تصل تكنولوجيا الروبوتات بعد إلى إمكاناتها الكاملة في اكتشاف الأدوية وتطويرها.
الأمن في عصر الفضاء
الأمر الأكثر أهمية، هو أن اختيار التراجع عن التقدم في رحلات الفضاء البشرية سيؤدي إلى انهيار القاعدة الصناعية الوطنية - وهي قاعدة تقدم أيضًا تكنولوجيا أمن قومي حيوية، والتي استغرقت عقودًا من البناء بعد انتهاء عصر مكوك الفضاء دون خطة انتقالية.
التبعات السياسية للتخلي عن الوجود البشري الدائم في الفضاء هي الأكثر إثارة للقلق. فالمنافسة الجيوسياسية في الفضاء تتصاعد. أصبح الفضاء، للأسف، مجالًا متنازعًا عليه الآن.
لمدة ربع قرن، كانت رؤية أمريكا لموقع خارجي في الفضاء يعمل به طاقم دولي من الباحثين ورواد الفضاء المحترفين هي أقوى مسار نحو اقتصاد فضائي مزدهر. من المتوقع أن يتم تمويل المحطات الفضائية التجارية المستقبلية بنسبة تصل إلى 90٪ من القطاع الخاص لدعم الطلب على الطاقم الدائم، مع إيمان الشركات والمستثمرين بأن هذا هو المسار الصحيح لتعزيز الأسواق الناشئة مثل البيوفارما، والمنتجات الطبية المتقدمة، ومنتجات الزراعة من الجيل التالي.
لا يمكن التراجع عن ذلك. الفضاء ليس مجرد استكشاف. إنه مستقبل سلسلة التوريد العالمية، والتصنيع النظيف، والتطورات الطبية، والأهم من ذلك - أمننا الجماعي هنا على الأرض.
