في عام 1899، لاحظ الاقتصادي ثورستين فيبلن أن الملاعق الفضية والكورسيهات كانت رموزًا للمكانة الاجتماعية العليا. في كتابه الشهير ""نظرية الطبقة الرفاهية""، صاغ فيبلن مصطلح ""الاستهلاك الباذخ"" للإشارة إلى الطريقة التي يتم بها عرض الأشياء المادية كدلالات على الوضع الاجتماعي والمكانة. بعد أكثر من مئة عام، لا يزال الاستهلاك الباذخ جزءًا من المشهد الرأسمالي المعاصر، ومع ذلك، فإن السلع الفاخرة أصبحت أكثر وصولًا بشكل كبير مقارنةً بزمن فيبلن. إن هذا التدفق الهائل من الفخامة المتاحة يعود إلى اقتصاد الإنتاج الضخم في القرن العشرين، ونقل الإنتاج إلى الصين، وتنمية الأسواق الناشئة حيث تكون العمالة والمواد رخيصة. في الوقت نفسه، شهدنا ظهور سوق استهلاكي من الطبقة المتوسطة التي تطالب بالمزيد من السلع المادية بأسعار أرخص.
ومع ذلك، جعلت ديمقراطية السلع الاستهلاكية منها أقل فائدة بكثير كوسيلة لعرض المكانة الاجتماعية. في ظل تزايد عدم المساواة الاجتماعية، أصبح كل من الأغنياء والطبقة المتوسطة يمتلكون أجهزة تلفاز فاخرة وحقائب يد جميلة. كلاهما يستأجر سيارات الدفع الرباعي، ويركب الطائرات، ويذهب في رحلات بحرية. على السطح، لم تعد الأشياء الاستهلاكية الظاهرة التي يفضلها هذان المجموعتان تعيش في عالمين مختلفين تمامًا.
نظرًا لأن الجميع يمكنهم الآن شراء حقائب اليد المصممة والسيارات الجديدة، فقد بدأ الأغنياء في استخدام إشارات أكثر ضمنية لمكانتهم الاجتماعية. نعم، لا يزال الأوليغارشيون والأغنياء للغاية يتفاخرون بثرواتهم من خلال اليخوت، والسيارات البنتلي، والقصور المحاطة بالأسوار. لكن التغيرات الكبيرة في إنفاق النخبة يقودها نخبة ميسورة الحال ومتعلمة، أو ما أسميه ""الطبقة الطموحة"". هذه النخبة الجديدة ترسخ مكانتها من خلال تقدير المعرفة وبناء رأس المال الثقافي، ناهيك عن عادات الإنفاق المرتبطة بذلك – مفضلة الإنفاق على الخدمات والتعليم والاستثمارات في رأس المال البشري بدلاً من السلع المادية البحتة. هذه السلوكيات الجديدة في تحديد المكانة هي ما أسميه ""الاستهلاك غير الباذخ"". لا تتمتع أي من الخيارات الاستهلاكية التي يغطيها هذا المصطلح بوضوح فطري أو مادية ظاهرة، لكنها، بلا شك، استبعادية.
يُعتبر صعود الطبقة الطموحة وعاداتها الاستهلاكية من أبرز السمات في الولايات المتحدة. تكشف بيانات مسح الإنفاق الاستهلاكي الأمريكي أنه منذ عام 2007، أصبح أغنى 1% في البلاد (الذين يكسبون أكثر من 300,000 دولار سنويًا) ينفقون أقل بكثير على السلع المادية، بينما يواصل أفراد الطبقات المتوسطة (الذين يكسبون حوالي 70,000 دولار سنويًا) إنفاقهم نفسه، مع اتجاه صعودي في إنفاقهم. مع الابتعاد عن المادية الصريحة، بدأ الأغنياء يستثمرون بشكل كبير في التعليم والتقاعد والصحة – وهي مجالات غير مادية، لكنها تكلف أضعاف ما قد ينفقه المستهلك من الطبقة المتوسطة على حقيبة يد. الآن، يخصص أغنى 1% أكبر حصة من إنفاقهم للاستهلاك غير الباذخ، مع كون التعليم جزءًا كبيرًا من هذا الإنفاق (حيث يمثل ما يقارب 6% من إنفاق أسر أعلى 1% مقارنةً بـ 1% فقط من إنفاق الطبقات المتوسطة). في الواقع، زاد إنفاق أغنى 1% على التعليم بمقدار 3.5 مرات منذ عام 1996، بينما ظل إنفاق الطبقات المتوسطة على التعليم ثابتًا خلال نفس الفترة.
إن الفجوة الكبيرة بين إنفاق الطبقات المتوسطة وأغنى 1% على التعليم في الولايات المتحدة مثيرة للقلق بشكل خاص، لأنه على عكس السلع المادية، أصبح التعليم أكثر تكلفة في العقود الأخيرة. وبالتالي، هناك حاجة أكبر لتخصيص الموارد المالية للتعليم حتى يمكن تحمله. وفقًا لبيانات مسح الإنفاق الاستهلاكي من 2003 إلى 2013، زادت تكلفة التعليم الجامعي بنسبة 80%، بينما ارتفعت تكلفة ملابس النساء بنسبة 6% فقط في نفس الفترة. عدم استثمار الطبقة المتوسطة في التعليم لا يعكس نقصًا في تحديد الأولويات بقدر ما يظهر أن التعليم أصبح باهظ التكلفة بشكل يجعل الادخار له شبه مستحيل للعديد من الأسر في الربعين 40 إلى 60 من الدخل.
بينما يُعد الاستهلاك غير الباذخ باهظًا في كثير من الأحيان، إلا أنه يظهر من خلال إشارات أقل تكلفة ولكنها بنفس القدر من الوضوح – من قراءة مجلة ""The Economist"" إلى شراء البيض المربى في المراعي. بعبارة أخرى، أصبح الاستهلاك غير الباذخ اختصارًا يستخدمه النخبة الجديدة للإشارة إلى رأس المال الثقافي فيما بينهم. بالتوازي مع فاتورة الحضانة الخاصة يأتي الوعي بأن المرء يجب أن يضع في حقيبة الغداء بسكويت الكينوا والفواكه العضوية. قد يظن البعض أن هذه الممارسات الطهوية هي مثال شائع للأمومة في العصر الحديث، لكن لا يتعين على المرء سوى الخروج من فقاعات الطبقة الوسطى العليا في مدن السواحل الأمريكية لملاحظة أنماط مختلفة تمامًا لحقائب الغداء، تتكون من وجبات خفيفة معالجة وقليل جدًا من الفواكه. وبالمثل، في حين قد يجعلك قضاء الوقت في لوس أنجلوس، وسان فرانسيسكو، ونيويورك تعتقد أن كل أم أمريكية تُرضع طفلها لمدة عام، تُظهر الإحصاءات الوطنية أن 27% فقط من الأمهات يحققن هذا الهدف الذي وضعته الأكاديمية الأمريكية لطب الأطفال (وفي ألاباما، تبلغ هذه النسبة حوالي 11%).
إن معرفة هذه المعايير الاجتماعية التي تبدو غير مكلفة هي بحد ذاتها طقس عبور إلى طبقة اليوم الطموحة. وهذا الطقس ليس بلا تكلفة: قد تكلف اشتراك ""The Economist"" مائة دولار فقط، لكن الوعي بضرورة الاشتراك وضرورة أن يُرى الشخص حاملاً إياها في حقيبته هو على الأرجح نتيجة تكرارية لقضاء الوقت في بيئات اجتماعية نخبويّة ومؤسسات تعليمية باهظة الثمن تقدّر هذه المجلة وتناقش محتوياتها.
ربما الأهم من ذلك، أن الاستثمار الجديد في الاستهلاك غير الباذخ يعيد إنتاج الامتياز بطريقة لا يستطيع الاستهلاك الباذخ السابق تحقيقها. معرفة المقالات التي يجب الإشارة إليها من ""The New Yorker"" أو ما يمكن مناقشته من حديث عابر في سوق المزارعين المحلي قد يمكن ويظهر اكتساب رأس المال الثقافي، مما يوفر دخولًا إلى الشبكات الاجتماعية التي بدورها تساعد في تمهيد الطريق للوظائف النخبوية، والاتصالات الاجتماعية والمهنية الرئيسية، والمدارس الخاصة. باختصار، الاستهلاك غير الباذخ يمنح التنقل الاجتماعي.
أكثر عمقًا، إن الاستثمار في التعليم والرعاية الصحية والتقاعد له تأثير ملحوظ على جودة حياة المستهلكين، وأيضًا على فرص الحياة المستقبلية للجيل القادم. إن الاستهلاك غير الباذخ اليوم هو شكل أكثر ضررًا من الإنفاق على المكانة مقارنة بالاستهلاك الباذخ في زمن فيبلن. فالاستهلاك غير الباذخ – سواء كان الرضاعة الطبيعية أو التعليم – هو وسيلة لتحسين جودة الحياة والتنقل الاجتماعي لأطفال الشخص، بينما الاستخفاف الباذخ هو مجرد غاية في حد ذاته – مجرد تباهٍ. بالنسبة للطبقة الطموحة اليوم، تضمن اختيارات الاستهلاك غير الباذخ وتحافظ على المكانة الاجتماعية، حتى وإن لم تظهرها بالضرورة.
