كلما زاد حجم هذا الفطر، يزداد الوضع سوءًا 

في أعماق تربة الغابات الطينية حول العالم، يوجد فطر يسمى الفطر العسلي الذي يعيش على موت الكائنات. يفترس الأشجار الضعيفة، ويمتص المواد الغذائية من ضحاياه، ثم يتغذى على لحمهم بعد الوفاة. يقضي البستانيون والمزارعون وعمال الغابات أيامهم في محاربة هذه الآفة المقاومة للمبيدات الحشرية دون جدوى؛ إذ سببت الدمار لعدد من البساتين والمزارع. على الرغم من أن الجزء الأكبر من الفطر موجود تحت الأرض، إلا أن الدمار الذي يحدثه يمكن رؤيته من قِبَلِ أي شخص يطير فوق البقع الرمادية من الغابات حيث قضت الآفة على المزروعات.

يعد الفطر العسلي أيضًا نموذجًا للأشكال الغريبة التي تنمو في الحياة. منذ آلاف السنين، ولّد أحد أنواع الفطر العسلي، وهو فطر أرميلاريا أوستوياي (المعروف أيضًا باسم Armillaria Solidipes)، بَوغًا استقر في ولاية أوريغون، وبدأ في الانتشار ولم يتوقف منذ آنذاك. تقول أدريانا روميرو أوليفاريس، عالمة الفطريات في جامعة ولاية نيو مكسيكو: “نجح في النمو بشكل كبير، وهكذا أصبح كبيرًا جدًّا”. واليوم، يحتل هذا النوع من الفطريات الفردية ما يقرب من 2400 فدان من الأرض. ويُطلق عليه اسم الفطريات العملاقة، وهي واحدة من أكبر الكائنات الحية المعروفة على كوكب الأرض، والأكبر على الإطلاق من حيث مساحتها على الأرض.

والفطر العسلي ليس مرشحًا محتملًا لمثل هذا اللقب، فهو ميكروب ذو خلية بلعمية كبيرة. لكن الفطريات العملاقة عدوانية أيضًا ومرنة، ولا تعرف الكلل، وقد يستمر انتشارها. وتقول مي-سوك كيم، عالمة أبحاث أمراض النبات في دائرة الغابات الأمريكية: “طالما أن لديك أشجارًا، فإن هذا الفطر سوف ينمو. فمن الناحية النظرية، لديه إمكانات نمو غير محدودة”. ولدى الفطريات العملاقة منافسان رئيسيان على لقب أكبر كائن حي في العالم، ولكنها قد تتفوق على كليهما، ليس فقط لأنها مرنة، بل لأنها مجهزة جيدًا للاستفادة من وباء الموت المستمر على هذا الكوكب.

إن المعايير التي تحدد أكبر الكائنات الحية على الأرض ليست علمية تمامًا؛ إذ يقول بول روجرز، عالم البيئة في جامعة ولاية يوتا: “نحن لا نقضي الكثير من الوقت في قياس “الأكبر” بدقة للفوز بالمنافسة في حد ذاتها”. ومع ذلك، فمن المعروف أن ثلاثة متنافسين يتنافسون على المركز الأول: الفطريات العملاقة في غابة مالهير الوطنية في ولاية أوريغون، وأشجار باندو في بستان حور راجفياني الضخم في وسط ولاية يوتا، والأعشاب البحرية المكتشفة مؤخرًا في خليج شارك، قبالة الساحل الغربي لأستراليا.

إن المتنافسين الثلاثة جميعهم ضخام، ويغطون العديد من الأفدنة من الأراضي ويزنون آلاف الأطنان، وهم متطابقون من الناحية الوراثية في كل مكان، ومن المفترض أن كلًّا منهم نشأ من وحدة واحدة من الحياة. تمتد الأعشاب البحرية الأسترالية، التي تغطي ما يقرب من 49000 فدان من قاع المحيط، على مساحة أكبر من مساحة الفطريات العملاقة. وعلى الرغم من أن هذا الفطر قد استعمر مساحة أكبر من تلك التي استعمرتها باندو، وهو ذكر مستنسخ من أشجار الحور تبلغ مساحته  106فدانات، إلا أن بستان الأشجار يبلغ وزنه حوالي 6500 طن، وربما يتفوق على فطر مكدس بفعل المياه في “الوزن الجاف” المطلق، كما ذكر روجرز. (لكي نكون منصفين، من الصعب الوصول إلى الفطريات والأعشاب البحرية، مما يؤدي إلى صعوبة تقدير كتلتها). لكن لا يزال لدى الفطريات العملاقة الكثير مما يمكن التباهي به، وفقًا لعلماء الفطريات الذين تحدثت معهم (يُرجى أخذ تحيزهم بعين الاعتبار).

إذا كانت فطريات أرميلاريا تتمتع بميزة اللعب على أرضها في أي مكان، فهي تحت الأرض. يمكن لجذور الفطر -وهي نباتات سوداء، جبلية، تشبه الجذور- أن تتسلل عبر التربة لعدة أمتار، وتدمر الأشجار الضعيفة. بمجرد أن يجد الفطر عائلًا مناسبًا -أي شجرة أو نبات خشبي تقريبًا- فإنه يتسلل إلى نظام الجذر، ثم ينتشر إلى خيوط بيضاء محسوسة أسفل اللحاء الذي يفرز الإنزيمات، ويحول الأنسجة إلى نسيج مهروس، كما يقول جيم أندرسون، عالم الفطريات في جامعة تورنتو. وتقول ديبورا لين بورتر، مهندسة في جامعة يوتا، تدرس الجذور: “إن هذا الفطر عنيد للغاية لدرجة أنه لا يواجه صعوبة كبيرة في “اختراق مباشر عبر الدروع الخارجية للأشجار، بما في ذلك اللحاء، فهو قوي للغاية”.

والفطر العسلي ليس من نوع الفطريات الوحيدة التي تحتوي على جذور. لكن نسخ فطر أرميلاريا “قوية”، كما تقول لورا بوجار، عالمة الفطريات في جامعة كاليفورنيا في ديفيس؛ إذ يمكنها امتصاص المعادن من التربة وتحويلها إلى أسلحة، ويمكنها تحمل معظم مبيدات الفطريات، وقال لي أندرسون: “إنها تأكل هذه الأشياء بشكل أساسي على الإفطار”. وقد حاول بورتر أيضًا غلي الجذور أو غمرها في الحمض، ولكن دون جدوى. وبسبب حرمانها من الأشجار الحية، يمكن أن تظل هذه الهياكل في التربة عقودًا من الزمن، في انتظار الإمساك بوجبتها الشجرية التالية. عندما سُئل عما يمكن فعله لتخليص النباتات من الفطريات، أخبرني أندرسون أن أفضل إجابة هي “لا نستطيع فعل الكثير”.

ذلك كله يساعد في تفسير الأحجام الهائلة التي يمكن أن يصل إليها الفطر. تُعد فطريات أرميلاريا الممتدة في ولاية أوريغون أكبر كائن سُجِّل، ولكن وُثِّقَت الكثير من العينات الضخمة الأخرى، بما في ذلك واحدة في شبه جزيرة ميشيغان العليا، والتي درسها أندرسون سنوات. ويوجد المزيد الذي لم يُكتَشف بعد، والذي قد يكون كامنًا تحت الأرض.

ويبدو الباندو والأعشاب البحرية أغرب قليلًا من بقية الأنواع. توجد بساتين أخرى من أشجار حور راجفياني -إذ لها جذور أفقية غير العادية، وتنبت سيقانها الخاصة- ولكن القليل منها يقترب من منافسة باندو في الكتلة. يبدو أن جزءًا من نجاح باندو وراثي، فهو يحمل نسخة إضافية من الجينوم الخاص به، وهي سمة مرتبطة بالنمو السريع. لعبت الفرصة أيضًا دورًا ما. منذ آلاف السنين، من المحتمل أن تكون بذرة حور راجفياني قد ظهرت على رقعة من التربة فائقة الاستقرار ولم تصطدم أبدًا بأي ظروف أوقفتها. وتقول إليزابيث سنكلير، عالمة الأحياء في جامعة غرب أستراليا، التي ساعدت في الكشف عن التركيب الجيني للنبات: توجد حجة قوية إلى حد ما لكون الأعشاب البحرية فريدة من نوعها، فهي هجينة بين نوعين، وتحتوي على ضعف المعلومات الوراثية للأبوين، ومن المحتمل أن تكون عقيمة، وقد تتكاثر عن طريق نسخ نفسها بشكل متكرر.

يمكن لحدث غريب أن يخرج بسهولة حور راجفياني أو الأعشاب البحرية من الأجسام الكبيرة. ومع ذلك، يحتاج فطر أرميلاريا فقط إلى الاستمرار في ما يقوم به للبقاء في المنافسة. من المرجح أن تكون الفطريات قادرة على تحمل بعض التقلبات والتحولات في كوكب سريع التغير: الجفاف، وحرائق الغابات، والعواصف، وارتفاع درجات الحرارة، والتدخلات البشرية العديدة التي تجعل الغابات أقل صلاحية للسكن. أخبرني روميرو أوليفاريس أن أرميلاريا “من المحتمل أن تعيش بعد كثير من الأشياء، بما في ذلك نحن، بما في ذلك الكثير من النباتات التي تفضلها”.

إن فطريات أرميلاريا ليست شريرة. قال لي كيم، من دائرة الغابات: إن المحلل الذي يقلِّم الأشجار غير المتكيفة ويعيد مغذياتها إلى التربة، يمكنه أن يلعب “دورًا مفيدًا للغاية”. يعيد هذا البطل المضاد باستمرار اختراع نظامه البيئي ويعزز صحة الغابات.

ولكن يمكنك أيضًا رؤية الفطر كمرآة لقسوتنا. فعندما توجد أشجار هشة، فإن الفطر العسلي سيأخذ الوجبة السهلة. فبينما يؤدي ارتفاع درجات الحرارة والجفاف إلى إجهاد الغابات، وبينما تأكل الحشرات الغازية الأخشاب، وبينما يعدم البشر الأشجار من خلال قطعها وتقليص تنوع النباتات، وكما يترك إخماد الحرائق الأشجار القابلة للاشتعال في مجموعات ضيقة للغاية، “فهذا كله بمثابة المزيد من الغذاء والعلف لنمو فطر أرميلاريا”، كما يذكر آرييل كوان، عالم بيئة الحرائق، وعالم الفطريات، وعالم النظام البيئي للغابات في جامعة ولاية أوريغون.

أخبرني كوان أن وصول الفطر العملاق إلى حجمه الحالي هو “أحد أعراض مشكلة أكبر” وهي مشكلة البشر. على سبيل المثال، لو سمح البشر بحرق المزيد من الحرائق الطبيعية وتقليل الغابات، فمن المحتمل أن يظل الفطر موجودًا، وستقل خطورته؛ أداة إعادة تدوير ساكنة بدلًا من كائن يجلب الموت. قال لي روميرو أوليفاريس: “إنها تستغل إفسادنا للأنظمة البيئية”. فكلما ساءت معاملة الأشجار، كبرت الفطريات.

وتُعَرِّضُ المشاكل التي تستفيد منها أرميلاريا الكائنات الحية الكبيرة الأخرى للخطر. في ولاية يوتا -حيث طرد البشر الحيوانات المفترسة مثل الذئاب- تسحق الغزلان البرية والماشية الداجنة بسرعة كبيرة من خلال شجيرات باندو الصغيرة، فلم يعد البستان قادرًا على استبدال أشجاره النسيلية بالسرعة التي تُفقَدُ بها. وقال روجرز: إن السمات التي ساعدت شجر الحور على الفوز لآلاف السنين “تعمل الآن على إضرارها”، والبستان يموت. وهذا هو الخطر المزدوج المتمثل في كونها كبيرة جدًّا: الانتقال إلى بيئة لا يتأقلم معه شكل الحياة هذا سيفضي إلى موتها.

إن توقعات الأعشاب البحرية الأسترالية أفضل، ولكنها ليست جيدة بالضرورة. أخبرتني سنكلير أنه بفضل جينومها متضاعف الحجم، فإن لديها “مجموعة واسعة من الظروف التي يمكنها التعامل معها”. وقالت: إن النبات البحري نجا من موجة الحر الهائلة التي اجتاحت خليج شارك قبل حوالي عقد من الزمن و”طهت” مجموعة كاملة من الحياة تحت الماء. “لكنني لا أعرف إلى متى يمكن أن تستمر في ذلك إذا استمر تغير المناخ في التقدم”.

في النهاية، قد يصبح العالم قاسيًا جدًّا حتى بالنسبة للفطر العسلي، ولا أحد يعرف حتى الآن أين تكمن حدوده. تُعزَل الفطريات تحت الأرض من العناصر، لكنها تعتمد على عائليها. أخبرتني بوجار: “ما يحدث للنباتات، سيحدث أيضًا للفطريات”. قال أندرسون: إن التفكير في مثل هذا المستقبل أمر مثير للقلق، “إن العالم الذي تمكنت فيه الظروف من القضاء على أرميلاريا سيكون مكانًا مؤلمًا حقًّا بالنسبة لنا”.

وبينما كان روجرز يراقب حالة باندو المتدهورة، كان يتعامل مع ما قد يعنيه فقدان شيء بهذا الحجم المذهل. نمت نباتات الباندو والفطريات العملاقة والأعشاب البحرية دون أي عائق لآلاف السنين. وقال: إن أي انقلاب في القدر في الآونة الأخيرة لا يمكن إلا أن “يشير بأصابع الاتهام إلينا مباشرة”.

إن موت نبات أو فطر، مهما كان كبيرًا، قد يكون أقل إيلامًا من موت الحوت الأزرق، على سبيل المثال: فهو حيوان له دماغ ونبض قلب، يحتويه الجلد ويرتكز على العظام. يمكننا أن نلاحظ مثل هذا الزوال في جرعة واحدة. لكن هلاك كائن حي عملاق لا يُعزَل أبدًا. إن الباندو، والفطريات العملاقة، والأعشاب البحرية ضخمة جدًّا لدرجة أنها تتشابك مع محيطها، ولذلك خسارتها من شأنها أن تعرض النباتات والحيوانات التي تعتمد عليها للخطر. وإذا ماتت، فسوف يعني ذلك مذبحة النظام البيئي- ليس اختفاء كائن واحد، بل الكثير.

المصدر