أسعار المواد الغذائية ترتفع، بينما ترتفع أسعار اللحوم أكثر من أسعار معظم المواد الغذائية الأخرى. كما أن أسعار لحوم البقر ترتفع أكثر من أسعار معظم أنواع اللحوم الأخرى. ومع ذلك، في المزارع، لا يوجد ازدهار. حتى وإن زادت تكلفة قطع اللحم عن 5 دولارات للرطل في السوبرماركت، يشتكي المربون من أنهم يتلقون مبالغ أقل مما تكلفهم تغذية وتربية حيواناتهم.
ارتفاع أسعار الطعام قد يكون سببًا في تراجع موافقة الرأي العام على الرئيس جو بايدن، فقد أضاف الاقتصاد الأمريكي ما يقارب 5 ملايين وظيفة خارج قطاع الزراعة منذ يوم تنصيبه. ومع ذلك، انخفض معدل تصنيف الرئيس بايدن إلى منتصف الأربعينيات. في استطلاع للرأي أجرته شبكة فوكس نيوز مؤخرًا، وصف 82% من المستجيبين أنفسهم بأنهم “قلقون بشدة” أو “قلقون كثيرًا” بشأن تكاليف المعيشة. قد تكون الأرقام عند نقاط الدفع في السوبرماركت أكثر تأثيرًا على بايدن من مشاهد الفوضى في أفغانستان.
في الثامن من سبتمبر، قدّم البيت الأبيض تحليلًا للمشكلة وخطة طموحة للعمل، وهي 500 مليون دولار في ضمانات قروض لمعالجي لحوم البقر الصغار والإقليميين.
ما يحدث هنا أكبر من قضية لحم البقر، إنه اختبار لنظرية تدور حول اقتصاد الولايات المتحدة وحول فلسفة الحكومة. النظرية، التي عبر عنها بشكل قوي في كتاب توماس فيليبون الصادر في عام 2019م بعنوان “الانقلاب الكبير”، هي أن اقتصاد الولايات المتحدة يخضع لسيطرة عدد قليل من الشركات الرائدة. وفي صناعة بعد صناعة، قال فيليبون إن بعض الشركات اكتسبت القدرة على الحفاظ على ارتفاع الأسعار وانخفاض الأجور وإبعاد المنافسين. وتتمثل الفلسفة الحكومية التي تتبع هذه النظرية في أن الحكومة يجب أن تراقب المنافسة بحزم، ليس فقط من خلال إنفاذ قوانين مكافحة الاحتكار التقليدية، ولكن أيضًا من خلال برنامج أوسع نطاقًا لتنظيم السوق والتدخل.
تراجع تنظيم الأسواق في السبعينات، إذ وقع ضحيةً لتناقضاته الداخلية. كما جادل النقاد الأكاديميون مثل روبرت بورك في ذلك الوقت: إذا كانت سلسلة السوبرماركت، على سبيل المثال، تحصل على حصة أكبر في السوق من منافسيها من متاجر البقالة الصغيرة عن طريق تقديم تشكيلة أوسع بأسعار أقل، فيمكنك أن تفهم لماذا لا يحب المنافسون ذلك. لكن كيف يمكن أن يكون”لصالح المنافسة” إذا تدخلت الحكومة لحمايتهم من المنافسين الذين يقدمون أفضل الخدمات لتلبية احتياجات العملاء؟
كانت هذه الحجة سائدة على مدى معظم نصف القرن الماضي. تسعى إدارة بايدن إلى تغيير هذا المسار، ويبدأ ذلك بلحم البقر.
لفهم الخيارات التي تواجه إدارة بايدن، هناك تفسيران متناقضان لما يحدث مع لحم البقر:
التفسير الأول هو قصة كلاسيكية عن العرض والطلب. تعرضت صناعة اللحوم لضربات قاسية خلال السنتين الماضيتين بسبب سلسلة من صدمات العرض. كما أدى فايروس كوفيد-19 إلى إغلاق العديد من مصانع التعبئة. ثم عندما أعيد فتح المصانع، كان عليها العمل بكفاءة أقل، حيث تم تباعد العمال بشكل أكبر عن بعضهم بعضًا. مثل العديد من أصحاب الأعمال الآخرين، واجه معالجو اللحوم صعوبة في توظيف عدد كاف من العمال بأجور ما قبل الجائحة، لذلك كان عليهم دفع المزيد من الأجور؛ مما يرفع تكاليفهم.
في الوقت نفسه، تعرضت قطعان الماشية في الولايات المتحدة لتأثير الجفاف في جميع أنحاء الغرب الأمريكي. كان الجفاف في عام 2020م سيئًا، بينما كان الجفاف في عام 2021م أسوأ. أكثر من ثلث الماشية الأمريكية قد رعت في ظروف الجفاف في عام 2021م، وفي بعض الحالات، كما في ولايتي مونتانا وواشنطن، كان الجفاف شديدًا. وفقًا لإحصاءات وزارة الزراعة الأمريكية، فإن إجمالي القطيع الوطني قد انخفض في الأعداد، وكانت الحيوانات التي قُدّمت إلى السوق تزن متوسطًا أقل بـ 15 رطلًا من الحيوانات التي جرى وزنها ومعاينتها في السنة السابقة.
أدى الجفاف أيضًا إلى رفع سعر أعلاف الماشية إلى مستويات مرتفعة جدًا؛ مما زاد من ارتفاع أسعار لحم البقر. تفسر أزمة الأعلاف بعض مشاكل مربي الماشية الصغار. تقضي العديد من الأبقار أشهرها الأولى على المزرعة تتغذى على العشب، ثم تُشحن إلى مكان لتسمينها عبر الذرة والحبوب الأخرى. إذا كانت تكلفة العلف أعلى، فإن المقدار الذي يكسبه المربي يكون أقل.
على مدى العام ونصف الماضي، ارتطم الطلب المتزايد بتلك الإمدادات المحدودة. طوال جائحة فايروس كورونا، ضخت الحكومة الفيدرالية قوة شرائية هائلة في جيوب المستهلكين. هذا المال الإضافي، علاوة على تقليل المستهلكين لإنفاقهم في أنواع أخرى من الإنفاق، سمح لهم بزيادة إنفاقهم في السوبرماركت، إذ أنفقوا 84 مليار دولار إضافية في عام 2020م مقارنة بعام 2019م.
إذا كان هذا التفسير الخاص بالعرض والطلب صحيحًا، فإن السياسة الصحيحة للحكومة هي عدم القيام بأي شيء. ستشجع الأسعار المرتفعة المربين على تربية المزيد من الماشية والأبقار، إذ ستمكن الأسعار المرتفعة معالجي اللحوم من دفع أجور أعلى، وستحث الأسعار المرتفعة المستهلكين على استبدال الأطعمة الأخرى باللحم البقري. سيجري تعديل العرض والطلب، كما يحدث دائمًا. وهذه المرة، يمكن أن تؤدي الأسعار المرتفعة وظيفة أخرى أيضًا، وهي تحذير المستهلكين من تأثير التغير المناخي الناتج عن الجفاف على محفظة نقودهم.
لكن هناك قصة أخرى يمكن سردها، وهي القصة التي ترويها إدارة بايدن. يزداد التركيز في صناعة تعبئة اللحوم، إذ تعالج أربع شركات فقط أكثر من 80% من لحم البقر في أمريكا. حتى مع انخفاض الأسعار في أوائل العقد 2010 والارتفاع مرة أخرى في أوائل العقد 2020م، كان بإمكان الأربعة الكبار في مجال تعبئة اللحوم أن يزيدوا من مستوى ربحيتهم أولًا، ثم الحفاظ على مستوى الارتفاع. في الصناعات الغذائية ذات التركيز الأقل، كصناعة البيض، لم ترتفع الأسعار بنفس القدر في عامي 2020م و2021م كما حدث مع أسعار اللحوم، وخاصة لحم البقر.
دون الإنكار التام لتفسير العرض والطلب، ترغب إدارة بايدن في العمل لتضاعف المنافسة في صناعة تعبئة اللحوم. كما تقترح الإدارة التزامًا بتقديم ضمانات قروض بقيمة 500 مليون دولار ودعمًا مباشرًا للاعبين الأصغر ضد الأربعة الكبار. تأمل في أن يؤدي ازدياد المنافسة إلى رفع الأسعار التي يدفعها معالجو اللحوم للمربين وتقليل الأسعار التي يدفعها المستهلكون في المتجر.
ربما هذا أمل يائس. يمكن أن يكلف مصنع واحد لتعبئة اللحوم ذات الأحجام الكبيرة حوالي 200 مليون دولار، وقد يستغرق عدة أشهر للموافقة عليه وبنائه. لذلك، لن تزيد 500 مليون دولار من القدرة الإضافية بشكل كبير. والأسوأ من ذلك، من وجهة نظر إدارة بايدن، فإن لمعالجي اللحوم الذين يواجهون منافسة مكثفة خيار آخر إلى جانب دفع المزيد لمربي الماشية أو خفض أسعارهم للمستهلكين، يمكنهم تقليص تكاليفهم الخاصة على سبيل المثال، عن طريق أتمتة العمليات والتخلص من وظائف العمال.
مهندسو خطة بايدن يدركون بقلق أن الخطة تقوم على الكثير من التوقعات والتخمينات والافتراضات المتفائلة. عندما يجري ذكر عدم احتمالية أن تقدم خطتهم أي إغاثة قريبة المدى لمربي الماشية أو المستهلكين، يجيبون بأن الهدف الأساسي لخطتهم هو تحسين مرونة نظام الغذاء في الولايات المتحدة. نظرًا لأن تعبئة اللحوم بشكل عام وتعبئة لحوم البقر بشكل خاص متركزة إلى حد كبير في عدد قليل من المصانع الكبيرة، يمكن للصدمات الصغيرة أن تؤدي إلى تعطل إمدادات اللحوم في البلاد.
في أغسطس 2019م، ألحق حريق أضرارًا كبيرة بأحد أكبر سبعة مصانع لتعبئة اللحوم في الولايات المتحدة، بالقرب من هولكوم، كانساس. في لحظة واحدة، فقدت الولايات المتحدة القدرة على معالجة 30.000 ماشية في الأسبوع. في مايو 2021م، أغلقت هجمات إلكترونية مؤقتًا جميع عمليات تعبئة اللحوم في الولايات المتحدة لشركة JBS، أكبر شركة لتعبئة اللحوم في العالم. تسببت هذه الهجمات في تعطيل ربع إمدادات اللحوم البقرية في الولايات المتحدة.
تضاعف عدد الموردين الصغار، حتى وإن كانوا أقل فاعلية، يمكن أن يوفر بعض الحماية ضد مثل هذه الصدمات في المستقبل. هذا هو الأمل على أية حال، وقد تحدث الرئيس بايدن كثيرًا عن ذلك. ولكن كيف يمكن لهذا الأمل أن يعمل في العالم الحقيقي؟ هيمن الأربعة الكبار على صناعة تعبئة اللحوم البقرية تمامًا لأن في هذه الصناعة، يؤدي الحجم الأكبر إلى تكاليف أقل وكفاءة أكبر. لا تتحدث إدارة بايدن عن تحويل الأربعة الكبار إلى الخمسة الكبار، ولكنها تتحدث عن دعم الكثير من المنافسين الأصغر. ما الذي يمنع الأربعة الكبار من التنافس بأسعار أدنى وطرد المنافسين الأصغر من الأعمال التجارية بعيدًا عن أزمة قد تكون فيها المرونة الإضافية مفيدة؟ عندما وجهت هذا السؤال إلى المسؤولين المشاركين في خطة بايدن، أقروا بأن هذا السؤال يقلق الرئيس أيضًا.
هناك طريقة واحدة يمكن أن يعمل من خلالها مشروع المرونة، وهي إذا كان يمكن للقدرة الإضافية إقناع المستهلكين بدفع أسعار أعلى بطريقة ما. لا تتنافس مصانع الجعة بأسعار مخفضة مع Anheuser-Busch في السعر، بل من خلال الطعم. يمكن لمصانع اللحوم الصغيرة أن تتنافس بالطريقة نفسها كبدائل تكون أكثر رفقًا مع الحيوانات، أو بتقديم لحم عضوي أو لحم مغذى بالعشب. ولكن هذا يعني دخول السوق من الأعلى، لا من الأسفل. ونظرًا لأن أكبر العقبات أمام هذا النوع من المنافسة المتخصصة هي تنظيمية، فإن السماح للمنافسين المتخصصين بالنمو سيتطلب برنامجًا لتخفيف رقابة اللوائح يختلف كثيرًا عن خطة إدارة بايدن.
بدلًا من ذلك، يوجد خطر حقيقي يتمثل في أن يتطور الالتزام الأولي بتقديم 500 مليون دولار بشكل مساعدات وضمانات قروض للمعالجين الصغار إلى تدخل مستمر في السوق للحفاظ على استمرارية المنافسين الأصغر في وجه الكفاءة الأعلى والأسعار المنخفضة للمعالجين الكبار.
كما يقول المثل، لا يمكن إخراج السياسة من السياسة. يشتعل الغضب ضد مصانع اللحوم الكبيرة بشكل خاص بين المربين في ولايات مونتانا وداكوتا. يقع هؤلاء المربون بعيدًا عن مزارع تغذية المواشي في منطقة كورن بيلت جنوبًا، ويشعرون بأنهم متضررون بسبب الهيكل الحالي للصناعة. كما أن لديهم مجموعة صناعية خاصة بهم، والتي تدعم على نطاق واسع خطط إدارة بايدن. مونتانا لديها حاليًا سناتور ديمقراطي، وكان لدى داكوتا الشمالية واحد أيضًا من عام 2013م إلى عام 2019م. ليس من المستغرب أن تستمع إدارة ديمقراطية بعناية أكبر إلى آراء مربي الماشية في الولايات التي تصوت للديمقراطيين أكثر من سماعها لآراء الولايات التي لا تصوت لهم.
ومع ذلك، سيكون من الخطأ تفسير سياسة اللحوم على أنها مجرد تعبير عن السياسات الإقليمية. ما يُقترح للحوم يُعد تجربة في تشديد الرقابة على السوق. إذا نجحت، أو على الأقل بدت أنها ناجحة في قطاع اللحوم، فيمكن تجربتها في أماكن أخرى. ولكن ماذا لو لم تنجح؟ سنعود إلى حيث كنا قبل السبعينات، عندما كان “التنافس” في كثير من الأحيان يعني “يد مساعدة لأقل المنافسين قدرة”. “المرونة” هي شعار جذاب، ولكن ماذا لو ترجمت باللغة العامة كزيادة في الضرائب وزيادة في الأسعار؟
