يحب الناس أن يقولوا إنك تعكس نوعية أكلك، ولكن الحقيقة هي أن الأسلوب الواسع المتبع في تاريخ البشرية هو الذي أوصلنا إلى ما نحن عليه. فقد تركت أصناف الأكل التي اختارها أسلافنا بصماتها ببطء ولكن بثبات في الجينوم البشري. ومن المحتمل أن تعلم طهي طعامنا وجعله لينًا كان هو المحرك الرئيس لتقلص أسناننا خلال العصر الحجري الحديث. وللتغيرات الغذائية المرتبطة بالزراعة أيضًا دور في تفتيح بشرة الأوروبيين.
أما الجينات التي تسمح لبعض البالغين بشرب الحليب دون أن يصحب ذلك أي مشاكل في البطن – وهي سمة تسمى عادةً تحمل اللاكتوز – فهي قصة مختلفة. يمكن لعدد قليل من الأليلات المختلفة، أو إصدارات الجينات التي تؤثر في سمة معينة، أن تجعل استهلاك الألبان طبيعيًا دون مشاكل، وجميعها معروفة بانتشارها السريع بشكل غير عادي. وتشير دراسة جديدة حول استهلاك الحليب الأوروبي عبر التاريخ إلى أن البشر يدينون بالانتشار السريع لتحمل اللاكتوز إلى المجاعة والأمراض التي بدأت منذ آلاف السنين بعد أن أصبحنا مدمنين على منتجات الألبان. وبعبارة أخرى، فإن السبب وراء عدم تحمل اللاكتوز يرجع كذلك إلى آلاف السنين. ولكن في حين أعتقد أن مشاكل البطن التي أعاني منها هي مجرد علامة على تناول وجبة لذيذة جدًا، فإن أسلافنا الذين يعانون من عدم تحمل اللاكتوز كانوا على الأرجح يضعون أنفسهم في عصارة الجهاز الهضمي حتى يتمكنوا من البقاء على قيد الحياة.
يولد كل إنسان تقريبًا ولديه القدرة على هضم السكر المسمى اللاكتوز الذي يوجد في معظم منتجات الألبان وكذلك حليب الثدي. خلال معظم تاريخنا، توقفت أجسامنا عن إنتاج إنزيم اللاكتيز اللازم لتكسير اللاكتوز في مرحلة الطفولة المتأخرة تقريبًا. ولكن على مدى آلاف السنين الماضية، استطاعت شرائح كبيرة من سكان العالم لمواصلة إنتاج اللاكتيز في مرحلة البلوغ. في حين أن بعضًا منا عالق في أشباح منتجات الألبان التي تدور حول أجهزتنا الهضمية، فإن الشخص الذي يتحمل اللاكتوز يمكنه تناول مخفوق الحليب والجبن الطري دون خوف من الألم والانزعاج. وهم محظوظون بذلك.
كان البشر يشربون الحليب منذ ما يقرب من 10000 عام، لكن التقديرات تشير إلى أن أول أليل لاستدامة إنتاج إنزيم اللاكتيز من المحتمل أن يكون قد ظهر في أوروبا حوالي 5000 قبل الميلاد. وتبع ذلك طفرات مماثلة في مناطق أخرى من العالم؛ مما أفسح المجال لفترة من الانتشار الكثيف لاستدامة اللاكتيز. في أوروبا، بدأت القدرة على هضم اللاكتوز في الظهور منذ حوالي 3000 عام. والآن يستطيع أغلب الأشخاص المنحدرين من أصل أوروبي أن يشربوا الحليب في سنواتهم الذهبية. (بالمقارنة، تعاني نيجيريا وكوريا الجنوبية من عدم تحمل اللاكتوز بنسبة 87% و100% على التوالي). إن انتشار سمة واحدة إلى هذه الدرجة الكبيرة خلال 3000 عام فقط أمر “جنوني حقًا”، كما يقول مارك توماس، عالم الوراثة التطورية في كلية لندن الجامعية والذي أخبرني أنه ساعد في الدراسة. وهذا أمر حدث لمرة واحدة ولن يتكرر مقارنة بالمليون سنة اللازمة عادة لتعزيز التغير التطوري في نوع ما.
لقد ناضل العلماء لتفسير هذا الانتشار السريع لعقود من الزمن. افترض الخبراء أن الفوائد الصحية للقدرة على شرب الحليب بشكل طبيعي، مثل زيادة مستوى الكالسيوم في العصر الحجري الحديث قليل التغذية، أعطت أولئك الذين لديهم استدامة اللاكتيز ميزة في الخصوبة والبقاء على قيد الحياة. لكن الأبحاث المعاصرة وجدت أنه في حين أن شرب المزيد من الحليب يمكن أن يساعد الأطفال على النمو بشكل أكبر وأقوى، إلا أنه لا يبدو أن شاربي الحليب يعيشون حياة أطول أو أفضل. إن العلاقة بين أليلات استدامة اللاكتيز والاستهلاك الفعلي للحليب تختلف على نطاق واسع، فقد تلعب الثقافة (وليس النوع الموجود في الزبادي)، والبلد، والعرق دورًا في شرب الناس للحليب أكبر من الإنزيمات الموجودة في أمعائنا. يقول جورج ديفي سميث، عالم الأوبئة في جامعة بريستول ومؤلف مشارك آخر في الدراسة: “لا يمكن إثبات الفكرة التي تفيد بأن الأشخاص الذين لا يعانون من استدامة اللاكتيز لن يشربوا الحليب بسبب الأعراض التي قد يولدها”.
وتشير بيانات العقدين الماضيين إلى أن شعوبًا مختلفة، وليس في أوروبا فحسب، كانت تستهلك منتجات الألبان منذ آلاف السنين قبل أن تستطيع القيام بذلك، ولم يعيروا اهتمامًا للاكتيز. وقام ديفي سميث وتوماس وزميلهما أخصائي الكيمياء ريتشارد إيفرشيد بتنظيم تلك الأدلة في قاعدة بيانات ضخمة. فقد بحثوا عن أدلة على استهلاك منتجات الألبان في بيانات من أكثر من 13000 قطعة فخارية مؤرخة تحتوي على دهون حيوانية من أنحاء أوروبا جميعها. ثم بحثوا عن دليل على استدامة اللاكتيز في سجلات الحمض النووي الأوروبية القديمة، وقارنوا مدى تكرارها مع بيانات الفخار المغطى بالحليب. واقترحوا أن الأليلات كانت خاضعة لانتقاء طبيعي أقوى في الأوقات التي كان الناس يعيشون فيها في مجتمعات أكثر كثافة أو عندما انخفض عدد السكان، وهو ما يمثل فترات من الصعوبات مثل المرض والمجاعة. في بعض الحالات، لم تظهر استدامة اللاكتيز على نطاق واسع إلا بعد مرور آلاف السنين على استخدام الفخار لأول مرة لحفظ الحليب. وقال توماس: “الحقيقة هي أنه بالنسبة إلى الغالبية العظمى من تاريخ البشرية، كان معظم الناس قريبين جدًا من حد الفقر لدرجة أنهم كانوا سيتناولون أي شيء مغذٍّ”.
ويقول مؤلفو الدراسة إنه كلما كان المجتمع أقرب إلى المجاعة، زاد احتمال اعتماد منتجات الألبان مصدرًا للتغذية. في حالة المجاعة، كان من شأن الغياب المفاجئ للمحاصيل أن يجعل المجتمعات تعاني من نقص التغذية وتعتمد بشكل مفرط على الحليب الطازج من أجل التغذية. كما أن مخاطر هضم هذا الحليب ارتفعت بشكل كبير. فقد قال توماس “معاناة الشخص السليم من الإسهال أمر محرج بعض الشيء، أليس كذلك؟ لكن المعاناة من الإسهال لدى شخص يعاني من سوء التغذية الحاد قد يكون حياة أو موتًا”.
وتذكر أندريا وايلي، عالمة الأنثروبولوجيا الطبية بجامعة إنديانا بلومنجتون، أنه لم تُدرس العواقب القاتلة المحتملة لأعراض الجهاز الهضمي على نطاق واسع في أي مكان آخر بوصفها فرضية رئيسية حول كيفية تطور تحمل اللاكتوز. وأخبرتني أن الفكرة معقولة، ولكنها أيضًا “غير قابلة للاختبار إلى حد ما”. وأشارت إلى أنه بسبب محدودية السجل الأثري، يعمل مؤلفو الدراسة على إيجاد بدائل لقياس استهلاك الحليب والتغير الوراثي.
ولا يمكن للدراسة أيضًا أن تقدم بيانات حول التطور المنفصل لأليلات استدامة اللاكتيز في مناطق أخرى من العالم، وعلى الأخص في أفريقيا، وهي قارة أخرى جرى العثور فيها على أدلة مبكرة على استهلاك الحليب. وقالت وايلي: “أحد الأشياء المتعلقة بأوروبا هو أنها تتمتع بسجل أثري جيد للغاية”. أما في أفريقيا، وخاصة في شرق وغرب أفريقيا، فقد قالت إن الشعوب التي تستهلك الألبان في التاريخ “كانوا رعويين وبدويين – وقد تؤدي الظروف البيئية أو لا تؤدي إلى الحفاظ الجيد”. وقالت وايلي إن النظر إلى استدامة اللاكتيز لدى السكان الأفارقة يمكن أن يعزز حالة المجاعة على أنه محرك تطوري؛ إذ إن عدم تحمل اللاكتوز وأمراض الإسهال وندرة الغذاء تتواجد في المجتمعات الأفريقية أكثر من المجتمعات الأوروبية.
هذه الدراسة ليست الوحيدة التي لديها مثل هذه القيود، فقد قالت وايلي إن أبحاث استدامة اللاكتيز ركزت بشكل كبير على أوروبا، ويرجع ذلك جزئيًا إلى حجم الأموال التي ضُخت فيها. وهذا النمط أدى إلى تغيير تصورات العالم حول شرب الحليب. فقد ذكرت: “أصبح من المعروف أنها سمة أوروبية، وقد أدى ذلك إلى ظهور أنواع الأيديولوجيات العنصرية جميعها حول تأثير الحليب في بناء أجسام أفضل”. (هل تذكرون عندما كان القوميون البيض يشربون الحليب باللتر؟)
بالنسبة لأولئك الذين يستطيعون استهلاك منتجات الألبان بشكل طبيعي بينما نعاني نحن من مقت أجسادنا لمنتجات الألبان، فيمكنني أن أخبركم أن تناول كميات قليلة من الحليب والجبن لن يؤدي بالضرورة إلى أي أعراض خطيرة. يقول توماس إن عدم تحمل اللاكتوز لا يوقفنا اليوم، ولم يوقفنا منذ آلاف السنين، فمن الصعب ترك استهلاك منتجات الحليب.
